ありがとう、アル・アトルズ。あなたの遺産は生き続けます。— Andscape

カリフォルニア州オークランド – 「息子よ、私の隣に座りなさい。」

アルヴィン・アトルズ氏がその言葉を言うのを私はいつまでも聞けなくなるだろう。

私はサンノゼのオラクル アリーナから約 40 マイル離れた場所で育ち、子供の頃からバスケットボールの大ファンでした。子供の頃のヒーローの 1 人は、元ゴールデン ステート ウォリアーズのスター、スリーピー フロイドでした。父は私をオラクルでのカリーム アブドゥル ジャバーの最後の試合に連れて行ってくれましたし、10 代の頃は絶頂期のマイケル ジョーダンやドミニク ウィルキンスも見ました。ウォリアーズが自宅の裏庭にあるバスケットボール ファン、特にアフリカ系アメリカ人であれば、「破壊者」アルビン アトルズの歴史を知るのは当然です。

アトルズはNBAで最も長く在籍した選手で、1960年からゴールデンステート・ウォリアーズのチームに所属し、長い闘病の末、火曜日に87歳でオークランドヒルズの自宅で死去した。ノースカロライナA&T高校の元HBCUスター選手は、1960年に5巡目指名でフィラデルフィア・ウォリアーズに入団した。ウォリアーズでは、11シーズンガードとして活躍し、チーム初のアフリカ系アメリカ人ヘッドコーチ兼ゼネラルマネージャーとなり、最後にはコミュニティアンバサダーを務めた。

アトルズと当時ワシントン・ブレッツのヘッドコーチだったKC・ジョーンズは、1976年のNBAファイナルで対決した初の黒人ヘッドコーチとなった。アトルズは1975年にNBAチームを優勝に導いた2人目のアフリカ系アメリカ人コーチでもあり、13シーズンコーチを務めた。アトルズは今でもウォリアーズのコーチとしての勝利数記録（557）を保持している。

「どうしてウォリアーズに60年間もいたのか？よく言うように、彼らは私に追いつくことができなかった」と、いつも謙虚でユーモアのあるアトルズは言う。 2019年に自宅からESPNのAndscapeに語った「でも真面目な話、私は幸運にも、すべてが適切な場所と適切なタイミングで起きました。他にも、その地位に値する選手が何人かいましたが、何らかの理由で留まることができませんでした。私は素晴らしい選手たちと一緒にプレーし、素晴らしい選手たちを指導しました。そして、たまたま私は適切な場所にいたのです。」

「私は騒ぐような男ではなかったし、問題も起こさなかったし、誰ともトラブルになったことはなかった。ただプレーしに来ただけだった。当時はそういうタイプの選手が求められていた。騒ぐような選手など求められていない。」

1962年3月2日、ペンシルベニア州ハーシーで行われたニューヨーク・ニックス戦で、殿堂入り選手で親友のウィルト・チェンバレンがNBA記録となる100得点を挙げた際、アトルズは当時フィラデルフィア・ウォリアーズに所属していたため17得点を挙げた。チェンバレン同様、アトルズもネイスミス記念バスケットボール殿堂入りしている。2014年にはジョン・R・バン生涯功労賞を受賞し、2019年には貢献者として名を連ねた。

アトルズが大きな誇りとしていたことの一つは、チェンバレンとの友情と、伝説の100ポイントゲームで彼とプレーしたことだった。

「ウィルトが100点を獲得したとき、アナウンサーは拡声器で『80点だ…82点だ』と言っていた」とアトルズは2019年に私に語った。「そして彼が100点に近づくと、私たちはそればかり気にしていたわけではなく、チームのスコアブックを担当する人たちがやって来て『ウィルト、もうすぐだ』と言った。しかしウィルトは『ボールをくれ』とは絶対に言わなかった。でも私たちは『彼にボールをくれ』と言っていた」

「ニックスは彼を止めようとしていた。誰もが彼を止めようとしていた。しかし、彼がここまでやってきたとき、彼らは『おい、彼を止めることはできない』と悟った。彼を止める唯一の方法は、彼を試合から締め出すことだ。ウィルト・チェンバレンと私はかつて合わせて117点を獲得したことがある。それは事実だ。」

2009 年、私はボストン グローブ紙を離れ、サンフランシスコ ベイエリアに戻り、Yahoo! Sports で NBA を取材しました。オークランドに住んでいたので、ウォリアーズやサクラメント キングスの試合を頻繁に取材するのは当然のことでした。ちょうどその頃、ゴールデン ステートにはステフィン カリーという新人がいました。しかし、当時私は、ウォリアーズのホーム ゲームで毎回記者席に座っているアトルズを見ることに、むしろ感銘を受けていました。

2009-2010 シーズン以降、私はオラクル アリーナで観戦したすべての試合でアトルズに敬意を表すことを心がけ、ただ立ち止まって「アトルズさん、お元気ですか?」と声をかけるだけでした。彼の息子、アルビン アトルズ ジュニアや孫が隣に座ってウォリアーズを観戦していることもよくありました。しかし、彼が一人で座っている試合もありました。そのようなときは、彼は「おい、息子よ、私の隣に座りなさい」と言って祝福してくれました。

毎回コーチの隣に座れたことは、本当に光栄で喜びでした。ウォリアーズのメディア関係担当副社長レイモンド・リダーは、私が切望していた記者席を空けたことに少し困惑したでしょうが、アトルズ氏の隣に座ることの重大さも理解していました。ウォリアーズが試合をしているとき、私はコーチに、アール・ロイド、ナット・「スウィートウォーター」・クリフトン、チャック・クーパーといったNBAの黒人パイオニアのこと、ウィルトとのプレーやビル・ラッセルとの対戦、NBAで最初のアフリカ系アメリカ人ヘッドコーチやGMであることの意味、リック・バリーのコーチとしてのことなどについて質問しました。当時のウォリアーズについて質問したときは、アトルズはいつも前向きな意見を述べ、誰かやチームを悪く言うことはありませんでした。

最終的に、これらの素晴らしい瞬間はコーチと彼の家族との友情へとつながりました。私はアリーナの外でコーチと充実した時間を過ごすことができました。そして彼の家族は、彼が健康問題と闘う間、自宅やジャック ロンドン スクエアにある彼のお気に入りのバターカップ グリルで彼の功績について話すことを私に信頼してくれました。そのことに対して、私はコーチとアトルズ一家に感謝しています。NBA を取材してきた 25 シーズンで、アトルズ氏との充実した時間以上に有意義なことに出会ったことはあまりありません。

2018-19シーズン終了後、ウォリアーズはベイブリッジを渡ってサンフランシスコに移転した。ありがたいことに、ウォリアーズはアトルズ氏を、現在メディアが集まる場所から遠く離れた近くの席に座らせなかった。しかし、彼の健康への懸念が高まるにつれ、近年は試合で彼の姿を見ることは稀になった。16番のジャージは今もチェイスセンターの梁からぶら下がっており、ウォリアーズの試合で彼の存在を知らせている。

アトルズ氏のこの世での日々は終わりましたが、ウォリアーズ、NBA、バスケットボール殿堂、ベイエリア、そしてバスケットボール界における彼の功績は永遠に生き続けます。コーチ、ありがとう。

「自分が何点取ったかにこだわったことは一度もない」とアトルズは2019年にESPNのアンドスケープに語った。私はいつも、自分が正しいことをしているのか、どこに向かっているのかを考えていた。学校でも、大学でも、大学卒業後のウォリアーズでも、私は他の人のために正しいことをすることに本当に気を配っていた。

「私の遺産？ 自分が正しいと思うことをやるだけです。それが私の関心事のすべてです。」