2023年に世界中で話題となった巨額の投資は今夏は実現しなかったかもしれないが、木曜日にシーズンが開幕するサウジプロリーグには、いつもと変わらない雰囲気が漂っている。ビッグネームの大半は依然在籍し、監督たちは開幕前からプレッシャーにさらされている。アル・ヒラルは倒すべきチームであり、クリスティアーノ・ロナウドはアル・ナスルのユニフォームを着てイライラしているように見え、またしても専門家たちは、5度のバロンドール受賞者ですらクラブよりは偉大ではないと言っている。
ロナウドは昨シーズン、リーグ記録を破る35ゴールを挙げ、他の話題もさらった。最後に目撃されたのは、週末、チームメイトがサウジ・スーパーカップ決勝で準優勝メダルを受け取る準備をしているときにピッチを後にする姿だった。ロナウドはアル・ナスルにリードをもたらしたが、その後、王者アル・ヒラルが4対1で逆転勝利するのを、次第に苛立ちを募らせながら見守った。39歳のロナウドは、ほぼ2年前にリヤドにやって来て以来（アラブ・クラブ・チャンピオンズ・カップは実際にはカウントされない）、初のトロフィー獲得を待ち続けている。
サディオ・マネ、マルセロ・ブロゾビッチ、アイメリク・ラポルトといったイエローズのメンバーや、他にも才能豊かな選手が揃っているにもかかわらず、アル・ナスルは現時点ではアル・ヒラルを上回る成績を収める準備ができていないようだ。同クラブの会長は今週辞任し、ルイス・カストロ監督が監督職にとどまっているのはロナウドの保護があるからにすぎないとの主張もある。他のサウジアラビアのクラブが不安定な選手を引き抜こうとしているという報道も（移籍市場は9月2日に終了する）、助けにはならない。
リーグはアル・ナスルがベストを尽くすことを必要としている。出場したスター選手たち全員にとって、昨シーズンはタイトル争いがなかったことが問題で、アル・ヒラルが14ポイント差で優勝した。もう一人のポルトガル人監督、ホルヘ・ジェズスの下で、アル・ヒラルは34試合でわずか6ポイントしか落とさず、得失点差は+78だった。
アル・ヒラルのサレム・アル・ダウサリが、サウジ・スーパーカップでアル・ナスルに4-1で勝利し、トロフィーを掲げる。写真：ヤセル・バクシュ/ゲッティイメージズ
ドラマチックな展開にはならなかったが、少なくともリヤドの青いコーナーでは記憶に残る試合となり、サウジアラビアの最大のスターであり、得点王でもあるサレム・アル・ダウサリにとってはハイライトとなった。 それ 前回のワールドカップでアルゼンチン相手に決勝点を挙げたアル・ヒラル。「アル・ヒラルの選手たちのメンタリティは常に非常にプロフェッショナルです」とドーサリはガーディアン紙に語った。「昨シーズン、私たちは日々、ほとんどの大会で勝利し、ファンの期待に応えることができました。AFCチャンピオンズリーグを除いては。ファンはいつも私たちの勝利を熱望しています。彼らのサポートを得て、私たちは高いレベルでプレーし続け、良い結果を出していくことを約束します。」
負傷したネイマールがいないにもかかわらず（ネイマールは昨年10月にブラジル代表で膝の靭帯を負傷したが、来月にはトレーニングに復帰し、復帰を期待している）、アレクサンダル・ミトロビッチはリーグ戦で28ゴールを決め、ルベン・ネベスが中盤で指揮を執った。「ネイマールが健康で復帰できるよう、神のご加護がありますように」とドーサリ監督は言う。「彼はチームにとって大きな支えとなるだろうし、サウジアラビアの選手たちもより高いレベルに到達するためにもっと頑張るだろう」
アル・ナスルがアル・ヒラルを脅かすほどの力を発揮できないなら、アル・イテハドならできるかもしれない。アル・イテハドは2023年にタイトルを獲得したが、昨シーズンはヌーノ・エスピリト・サント、そしてマルセロ・ガジャルドが、エンゴロ・カンテ、ファビーニョ、そして負傷の多いカリム・ベンゼマの力を最大限に発揮できなかった代償を払うなか、5位に低迷した。現在はローラン・ブランが指揮を執っており（ベンゼマが同じフランス人選手を欲しがっていたためだとも言われている）、ムサ・ディアビがアストン・ヴィラから約5000万ポンドで加入したが、これはサウジアラビアの今夏の移籍金としてはこれまでで最高額だ。
ジッダのライバルであるアル・アハリは、アラン・サン＝マクシマンをトルコに失ったが、リヤド・マフレズの助けを借りたロベルト・フィルミーノが昨シーズンはできなかったような活躍をしてくれることを期待している。一方、アル・イティファクはスティーブン・ジェラードが低迷を乗り越えて6位に終わり、今シーズンは興味深いシーズンになるかもしれないことを示唆している。しかし、いわゆるビッグ4を崩すのは簡単なことではない。それは、これまでの移籍市場で最も忙しいチームであるアル・カドシアの野望でもある。2023年にはロビー・ファウラーが監督を務め、同国国営石油会社アラムコに買収されたが、長くは続かなかった。昇格後、ピエール＝エメリク・オーバメヤンやナチョなど、数多くの選手を獲得している。
カリム・ベンゼマはサウジアラビアで2シーズン目を迎える大物選手の一人だ。写真：マイロ・チンクエッティ/NurPhoto/Shutterstock
10年前の中国への大々的な移籍とは対照的に、昨年夏にサウジアラビアに加入した注目選手のほとんどは2年目も残留している。ユーロでのラポルテの活躍は、リーグがスター選手が活躍できる十分な水準を提供できることを示した。しかし、ハードウェアの改善は必要だ。ロナウドは1年目の終わりにそのことを語った。リヤドとジッダという2大都市を別にすれば、この国のスタジアムの水準と規模はまちまちだ。昨シーズン、アル・エティファクとアル・シャバブは新しいブティック・アリーナをオープンした。リーグ関係者は、昨シーズンの平均観客数が8,000人強と期待外れだったが、今回はそれを大きく上回ることを期待している。
しかし、先週末のアル・ナスルとロナウドほどひどい敗北ではないかもしれない。サウジのファンは癇癪やゴールに慣れつつある。39歳のロナウドは、サウジ・プロリーグに華々しさと国際的な注目をもたらし続けているが、アル・ヒラルが20回目の優勝を楽々と果たしたとしても、熱狂を冷ましたり批判を浴びたりするほどではないだろう。
#クリスティアーノロナウドは相変わらず大人気だがサウジプロリーグはタイトル争いが必要だ #サウジプロリーグ