引退した中学校教師のハワード・ウィリアムズさんは、「ガムの木が文字通り熱で爆発する」のを見たことを思い出す。
それは、2014年2月9日、暑く乾燥した夏の真っ只中に発生したヘーゼルウッド炭鉱火災の始まりでした。
ウィリアムズさんは、火が鉱山を横切りSEC管理棟に向かって燃え広がるのを見たと語る。
当時、ウィリアムズはビクトリア州ラトローブ渓谷のモーウェルに住んでいたが、鉱山とはフェンスと高速道路で隔てられていた。
ウィリアムズさんは妻の避難を手伝った後、家に残ったが、今となってはその決断に疑問を感じている。「私たちの家の近くの高速道路の保護区が火事で焼けてしまうのではないかと心配でした」とウィリアムズさんは言う。「私たちの敷地には大きな木が何本も生えていて、落ち葉もたくさんあったので、それを水で濡らしていました」
約6日後、火事は勢いを増し、消防士たちは燃料がほぼ無限にある巨大な炎を鎮火しようと尽力した。
近くでは、ウィリアムズさんがちょっとした買い物を終えて、「いつものように」車まで歩いて戻っていた。車に着いたときには息が切れていた。一酸化炭素濃度が上昇しているとの緊急警報が鳴っていた。
炭鉱火災は最終的に45日間燃え続け、近くのモーウェルとその周辺地域を煙で覆った。そのうち27日間は、PM2.5と呼ばれる微粒子汚染のレベルが国の環境保護基準を超えた。
緊急管理チームの地域代表であるウィリアムズ氏は懸念している。緊急作業員に設定された基準とは異なり、「地域住民は高濃度の微粒子、高濃度の一酸化炭素、その他の危険なガスにさらされる可能性がある」と同氏は言う。
10年後、新たな研究がジャーナルに掲載された 呼吸器学 火災から4年後、モーウェルの住民の肺の老化が加速している兆候が見られた。
疫学者で元呼吸器内科医、モナシュ大学名誉教授のマイケル・アブラムソン氏がこの論文の共同執筆者だ。アブラムソン氏は2014年の発足から昨年末までヘイゼルウッド健康研究の主任研究者を務めていた。
分析では因果関係は示されなかったが、火災の煙に含まれる微粒子への曝露と肺の老化4.7年分との間には統計的に有意な関連性があるとアブラムソン氏は言う。「言い換えれば、これらの被験者の肺は、煙に曝露しなかった場合よりも急速に老化したのです」と同氏は言う。
2017年後半、研究者らは鉱山火災による汚染にさらされたモーウェル住民313人と、2018年初めには50キロ東の町セールの住民166人を対象に「多重呼吸窒素ウォッシュアウト」と呼ばれる臨床検査を実施した。
このテストでは、参加者は100％の酸素を吸い込み、特殊な装置を使って複数回の呼吸で窒素が肺から洗い流されるまでの時間を測定する。
この方法が選ばれたのは、肺疾患のより微妙な兆候を特定できるからだとエイブラムソン氏は言う。この方法は、ガスの混合具合を測定することで肺の各部がうまく機能していないことを示す「換気不均一性」と呼ばれるものを測定している。
健康な肺を持つ若者の場合、高齢者や肺疾患を持つ人に比べて、ガスは均一かつ効率的に混ざる傾向があると彼は言う。
アブラムソン氏は、年齢、性別、喫煙、職業などの他の要因を考慮に入れた上で、この結果は、炭鉱火災による汚染への曝露と、火災から約4年後の換気の不均一性（混合効率の低下）の増加との間に関連性があることを示していると述べている。
この論文は、火災が地域の健康に及ぼす長期的な影響に関する一連の調査であるヘイゼルウッド健康調査の呼吸器系ストリームの成果である。
シドニー工科大学のブライアン・オリバー教授は、大気汚染への曝露の影響を含む肺疾患と環境衛生を研究している。同教授は「ガスと粒子の両方を含むあらゆる形態の大気汚染は肺の健康に悪影響を及ぼす」と述べている。
オリバー氏は、火災のような突発的な出来事や高レベルの被ばくを伴う出来事の場合、短期的な健康への影響は容易にわかると語る。「一般的に、大量の被ばくがあると、残念ながら心臓発作や呼吸器発作などで病院に運ばれる人が大量に発生します。」
長期的には、「悪いのは確かだ」とわかっていても、データは明確でないことが多い。
10年経った今も、地域の多くの人々がヘーゼルウッド鉱山火災による健康、社会、心理的影響を受け続けているとウィリアムズ氏は語る。
「あの45日間に人々がどのような状況にあったかを知ることは、決して有益ではなかったはずだ」と彼は言う。「問題は、最も深刻な影響を受けた人々が亡くなっており、その多くが肺疾患で亡くなったことだ」