ミネソタ州イーガン — ミネソタ・バイキングスの2024年シーズンは、ドラフト1巡目指名選手JJ・マッカーシーの最近の負傷により一時的に台無しになるかもしれない。攻撃陣の派手なプレイメーカー以外で唯一の救いは、 若返ったように見えるサム・ダーノルド ケビン・オコンネルのリーダーシップの楽天的な楽観主義とは？
ブライアン・フローレスのディフェンス。もちろん、フローレスはビル・ベリチックのもとで育った策略の達人として名声を得ており、予測不可能でプレッシャーのかかる布陣でクォーターバックを混乱させることに常に執着している。有望な有望株（ダラス・ターナー）と実績のあるベテラン（ステフォン・ギルモア）が重要なポジションにいる。そして、アメリカの中心部にあるスー川沿いで鍛えられた秘密兵器もいる。
アンドリュー・ヴァン・ギンケル。
この春2年契約を結んだ29歳の彼は、マイアミ・ドルフィンズでキャリアをスタートさせた。そして、彼はアウトサイドラインバッカーとして登録されている。しかし、フロリダでの5年間のNFL経験は、彼が中西部で生まれ育ったという事実を覆い隠している。彼のポジション登録は、彼が何でもできるように作られているという事実を覆い隠している。フィールド上の駒を隠すことに誇りを持つコーディネーターにとって、彼は認められたチェスの駒である。そして、彼が紫のユニフォームを着て過ごした最初の夏は、地元育ちの無私無欲を隠すどころか、むしろ明らかにした。
アイオワ州ロックバレー（人口4,000人）で生まれ育ったヴァン・ヒンケルは、高校時代にクォーターバック、ワイドレシーバー、ラインバッカー、セーフティの役割をこなし、その後ドルフィンズでパスラッシャーとしてローテーションを組むなど、その多才さゆえにバイキングスに狙われたことを自覚している。
「僕は万能選手になりたい。それが僕がここにいる理由だ」と、月曜日のトレーニングキャンプの練習後、彼はCBSスポーツに語った。「フローは僕がフィールドで複数のポジションをこなせることをとても尊敬している。ディフェンス全体を把握できるから、より速くプレーできるし、さまざまなポジションでプレーできるんだ」
フローレスのチームに加わった数人の経験豊富なフリーエージェントの一人であるヴァン・ヒンケルは、エッジラッシャーのジョナサン・グリーナード、ラインバッカーのブレイク・キャッシュマン、コーナーバックのシャキール・グリフィン、そして今やプロボウルのカバーマンであるステフォン・ギルモアとともに、ミネソタの守備陣の物語を書き換えることを決意している。マッカーシーの負傷後、外部の期待は冷め、NFC北地区のライバルについての話題が高まる中、ヴァン・ヒンケルはミネソタの守備陣にその決意を固めている。
「[We just wanna] 「我々が正当な優勝候補であり、貪欲なチームであることを証明したい。我々は彼ら全員が間違っていることを証明するためにここにいる」と彼は語った。
ヴァン・ヒンケルはバイキングスの一員として初めて公式にプレーする前から、すでに地域に貢献していた。体格的に言えば、長いブロンドの髪と古代の戦士のようなそびえ立つ体格（身長6フィート4インチ、体重242ポンド）の彼は、ミネソタに来る運命だったと言っても過言ではない。しかし、バイキングスのTCOパフォーマンスセンターから4時間ほど離れた故郷でこの夏に取り組んだ仕事は、この地域で本当に共感を呼んだ。
6 月の大雨でロックバレーの堤防が氾濫したとき、歴史に残る洪水が何千もの家屋や事業所を脅かしました。ヴァン・ヒンケルと妻のサムは、市に手を貸した最初の人々の 1 人となり、自ら現場に赴いて、嵐で避難した住民や被害を受けた人々に温かい食事を無料で届ける活動を組織しました。
「地下室や浸水した場所では、誰でも手伝いに行くことができますが、1日3回温かい食事が食べられるのは素晴らしいことです」とロックバレー市で働くデビッド・ミラーさんは言う。「彼らは市の負担を軽減してくれました。これはまさにコミュニティにとって画期的な出来事でした。」
ミラーは、アンドリューとサムがロックバレーで一緒に育ったころのことを覚えている。そして、災害が発生したとき、ヴァン・ヒンケル一家が、バイキングスのオーナーであるウィルフ家から寄付された救援金 5 万ドルを携えて故郷に戻ったときも、まったく驚かなかった。ミラーは何年も前、ヴァン・ヒンケルが市の管理スタッフのために道路の線引きから歩道の掃除まで雑用を引き受け、NFL での現役生活にまでつながる労働倫理が形成されるのを見守った。
「彼はロックバレーの縮図だ」とミラー氏は言う。「もし彼がドラフトに選ばれなかったら、市の仕事に復帰しなくてはならないだろうと思われていた。私たちはいつも、彼はアイオワ州ロックバレー市よりもNFLを選んだと冗談を言っている」
実のところ、ファン・ヒンケルは故郷を一度も降格させたことはなく、常に故郷を守り続けた。
「また故郷に近づけてうれしい」と彼は語った。「故郷は私のルーツであり、育った場所であり、私が知っているすべてです。皆さんは、皆さんが傷ついているのを目にしています。今年の夏、被害を受けたすべての学校や教会を目にしています。それは壊滅的でした。私たちは恩返しをしなければなりませんでした。」
そして、それはほんの始まりに過ぎない。ヴァン・ヒンケルは確かに忙しい。コミュニティー・サービスに加え、この元ウィスコンシンのスター選手は、プロのクォーターバックとして「同じように扱いにくい」2人の息子の父親でもある。彼はサムの献身的な夫であり、サムを人生の「支え」とみなし、NFLの決定に関しては積極的なパートナーである。彼は、わずかな空き時間を利用して、州フェアのチーズカードや、マイアミの暑さほど水分補給を必要としない夏の日々など、中西部の暮らしのあらゆるごちそうを満喫しようとしている。
そして彼は、USバンク・スタジアムでファンのお気に入りになる準備をしており、ジャレッド・アレンやチャド・グリーンウェイのような子供時代のアイドルの足跡をたどり、バイキングスに再びスポットライトを当てることを目指している。