オリンピックのゴルフ競技の最終日、選手たちの連合がリーダーボードを駆け上がり、将来の殿堂入り選手が崩れ落ち、フランス全土がお気に入りの選手を背負っているかのように見え、歌が歌われ国旗がはためき、興奮と興奮に満ちた日曜日全体が無政府状態の瀬戸際に揺れ動く中、秩序を回復したのはスコッティ・シェフラーに託された。
まだ28歳だが、禿げかかったシェフラーは、妻メレディスと今年の夏に男の子を迎えるずっと前から「お父さん」の雰囲気を醸し出していた。ロリー・マキロイがいつもの不注意でメダル獲得のチャンスを失い、睨みつけるジョン・ラームが4打差のリードをはねのけた一方で、シェフラーは罠だらけのル・ゴルフ・ナショナルをのんびりと回った。ラームの前半9ホールで31打を叩き出したり、フランスのビクトール・ペレスが29打でゴールしたときに続いた音の壁にも全く動じなかった。シェフラーはゴルフコースを圧倒し、動じない卓越したプレーで金メダルをもぎ取った。その過程で、トミー・フリートウッドが銀メダル、松山英樹が銅メダルに甘んじるなど、イギリスと日本の心を痛めた。
トミー・フリートウッド（左）は銀メダルを獲得し、松山英樹は銅メダルを獲得した。（ゲッティイメージズ/デビッド・キャノン）
シェフラーの輝かしい勝利は、金のネックレスが緑のフォーマルウェアによく似合う、史上最高の年に感嘆符を付けた。マスターズのほか、彼はプレーヤーズ、ベイヒル、メモリアル、ヒルトンヘッド、ハートフォードの 5 つの PGA ツアーのビッグイベントで優勝した。しかし、オリンピックは彼の決定的なパフォーマンスとして記憶されるだろう。
54ホールを終えて首位を争うラームとザンダー・シャウフェレに4打差をつけられていたシェフラーは、レーザーのようなアプローチショットで最初の3ホールでバーディを奪い、好調をアピールした。しかし、その後は6ホール連続でパーを奪い、ラームは最初の10ホールのうち6ホールでバーディを奪った。シェフラーは6打差で、せいぜい銅メダルを争う程度だった。少なくとも、唯一の重要人物を除く全員がそう感じていた。
シェフラーの素晴らしいボールストライキングと巧みなチッピングの秘密兵器は、揺るぎない自信と、あらゆる雑音をシャットアウトする能力だ。10番ティーに到着した時、シェフラーは1時間半もバーディーを取れず、ル・ナショナルはイライラしていたが、シェフラーはただ頭を下げて仕事に取り掛かった。「その時は、確実に調子が落ちていくように感じた。（キャディーのテッド・スコットは）いつも私を正しい精神状態に保ってくれて、私がやっていることに専念し、結果にばかり集中しないように気を配ってくれて、本当に素晴らしい仕事をしてくれる。」
そして、結果はその通りで、10番ホールでウェッジで12フィートに打ち込み、ようやくパットを決め、その後シェフラーは12番ホールで再び同じことをした。パー5の14番ホールでバーディーを狙ってアップアンドダウンした後、15番ホールではアプローチを危うく失敗しそうになった。ル・ナショナルの会場全体とゴルフのツイッターでは、おなじみのリフレインが聞こえた。 スコッティが来る彼の地味な態度は誰も騙さない。彼は野球界で最も恐れられるクローザーとなった。リーダーボードに彼がいるだけで、ライバルたちの首が締め付けられる。「彼は完璧なプレーをする。絶対にミスをしないから、対戦するのは本当に難しい」と、9位タイで終わったジェイソン・デイは言う。「でも、それは我々がプレーのレベルを上げなければならないことだ」
しかし、リーダーボードのビッグネームたちは、その瞬間の大きさに圧倒された。ラームは11番と12番でボギーを打ち、14番では170ヤードから5打差で追い上げた。ロリー・マキロイは首位から1打差に迫ったが、ウェッジで15番グリーンに届かず、パッティングサーフェスを守る堀に突っ込むというショッキングな（しかし、なぜか意外ではない）ミスを犯し、メダル獲得の望みは絶たれた。シャウフェレは12番と13番でボギーを打ち、15番ではダブルボギーを打った。シェフラーは突然、ひげについたカナリアの羽を掃除する猫のような風貌になった。人生最高のラウンド（63）をプレーしたが、銅メダルから1打差で終わったペレスは、「最後の4ホールでバーディーチャンスはあまりないと思う」と語った。
シェフラーには誰も知らせなかった。彼は16番ホールでティーショットをフラッグで止め、3連続バーディを奪ったが、17番ホールで大会最高のショットを放った。ドライバーのミスでボールは絡まったラフに捕まった。157ヤードからシェフラーは8番アイアンのフェースを開き、ボールを月まで飛ばした。ボールはホールから17フィートのところに落ちた。ツイッターでスマイリー・カウフマンは「ラフの中でもクラブフェースをコントロールできるなんて、冗談のよう」と興奮気味に語った。シェフラーはパットを全力で決め、ついに首位に並んだ。フリートウッドが17番ホールをプレーしたとき、彼も同様のショットに直面したが、ボールはグリーンを滑り、ボギーに終わり、シェフラーが単独首位に立った。
マシュー・パボンが「これまでプレーしたホールの中で一番難しいホールかもしれない」と評する18番ホールで、シェフラーはストレスのないパーでバックナインを29で回り、コースレコードに並ぶ62をマークした。「9アンダーなんてここでは冗談みたいなラウンドだ」とラームは70をマークした後、スペイン中を失望させたことへの悔しさを隠そうとはしなかった。フリートウッドの最後の必死のチップショットが18番ホールを外れたとき、金メダルはシェフラーのものとなった。
予想通り、星条旗がナショナル紙に鳴り響く中、彼はメダル授与式で号泣した。彼はハンバーガーとフライドポテト、デニムの襟巻き、ガソリンを大量に消費するSUVと同じくらいアメリカ人だ。（2022年にマスターズで初優勝した後も、田舎育ちのシェフラーは走行距離20万マイルの2012年型タホに乗り続けている。）その後、祖父が朝鮮戦争で戦ったドイツとイタリアからの移民の子孫である彼は、米国を代表することに感じる誇りについて感動的に語った。
スコッティ・シェフラー選手は金メダルを獲得した後、感動を表現した。(ゲッティイメージズ/アンドリュー・レディントン)
シェフラーはフリートウッドや松山と表彰台を分け合ったが、ゴルフ界の頂点に立つのは彼だけだ。「彼のプレーのレベルは信じられないほどだ」と7位に終わったニコライ・ホイガードは言う。「見ていて刺激を受けるし、やる気も出る。彼が最大の舞台で何度もやっているのを見るのは、今のプロゴルフの基準だ。スコッティのような選手がいるのはいいことだ。毎日もっと頑張らないといけない」
タイガー後の時代には、マキロイ（2012年8月～2014年8月）、ジョーダン・スピース（2014年4月～2017年7月）、デイ（2015年7月～2016年5月）、ブルックス・ケプカ（2017年6月～2019年7月）、ジャスティン・トーマス（2017年8月～2020年1月）といった一握りの選手がゴルフで驚異的な活躍を見せた。こうした絶頂期は数年続く傾向があり、その後選手は容赦なく勢いを失っていく（ダスティン・ジョンソンは2016年6月から2020年11月まで最長の活躍を続けた）。
シェフラーの現在の猛攻は2022年2月にさかのぼる。歴史が示すように、彼は目に見えない壁に近づいているはずだが、彼は何事にもペースを落とす気配をまったく見せない。シェフラーはスポットライトを渇望していないし（あるいは、スポットライトを渇望するインスタグラムの妻もいない）、ソーシャルメディアにエネルギーを浪費したり、世界中でお金を追いかけたりもしない。シェフラーは、彼の飾り気のない本能的なプレースタイルと完璧にマッチする、スターダムへのシンプルなアプローチを見つけたのだ。
「彼が何を経験しているかは分かっています」とデイは物憂げに言う。「何も間違えることはないような気がします。完全にコントロールされているような感じです。このレベルでは、誰もが優れているので、自信が最も重要です…彼が個人としてどれほどバランスが取れているかを見るのは印象的です。彼は今、世界のトップに立っています。彼のゲームは本当に安定しています。コース上でもコース外でもバランスが取れています。彼は今、すべてを完璧にしています。だから、彼のキャリアの中で物事がどのように進展していくかを見ていきます。彼は今後10、12年、あるいは短期間でそれを続けるかもしれません。誰にもわかりません。」
シェフラーは、地球上のどのスーパースターアスリートよりも自慢話が少ないかもしれない。大会前の記者会見で、彼は「結局、私たちは忘れ去られるだろう」とつぶやいた。しかし、それは本当ではない。私たちは今でも、ボビー・ジョーンズのグランドスラムやベン・ホーガンの1番アイアン、チェリーヒルズの1番グリーンを駆け抜けたアーニー・パーマーのことを語っている。ゴルファーや瞬間の中には、永遠に生き続けるものがある。シェフラーは、自分自身とこの大会を高めた輝かしいパフォーマンスで、ゴルフ界の不滅に一歩近づいた。
トップ写真のキャプション：スコッティ・シェフラー選手は日曜日、パリで金メダルを獲得するために素晴らしい猛攻を仕掛けた。（ゲッティイメージズ/キール・カマール）
#シェフラーはゴルフの不滅に一歩近づいた