土曜日に大型小惑星が地球と月の間を通過する

地球は、およそ45億年前に太陽系が形成された際に残された岩石や破片に囲まれている。土曜日には、その残された岩石の1つが地球の近くを通り過ぎることになる。

この小惑星は 2024 MK と呼ばれ、最も接近すると地球から約 290,000 km の距離を通過します。地球の軌道上には小さな小惑星が数多く散在していますが、この小惑星は直径が 120 メートルから 260 メートルとかなり大きいです。

しかし、この巨大な小惑星については、もう一つ興味深い、そしていくぶん不安な事実がある。

「今回の発見で最も重要な点は、かなり大きな物体であり、最接近のわずか10日か12日前に発見されたということだろう」と、カナダ流星天文学研究委員長でオンタリオ州ロンドンのウェスタン大学教授のピーター・ブラウン氏は述べた。「これほど大きな物体が地球にこれほど接近したのは、2001年以来だ」

「ですから、ほとんどの小惑星の話と違って、これはかなり大きく、かなり近いという意味で、実際に注目に値します。」

北アイルランドのベルファストにあるクイーンズ大学の惑星科学者アラン・フィッツシモンズ氏によると、2024 MKは最も接近したときには南半球から見えるという。翌夜はカナダの南の低い位置にあるさそり座に位置する。

しかし、それを見られるとは思わないでください。肉眼では見えませんし、望遠鏡を持っている人に対してフィッツシモンズ氏は「どこを見るべきかを正確に知っていなければなりません。それは動いているのです」と付け加えました。

幸いなことに、地球に影響を与えることはないだろう。しかし、もしそうなったら、それは悪い日となるだろう。

「これは大きな物体だ。この大きさの物体は、数百メガトンからギガトンに迫る衝撃エネルギーを持つだろう」とブラウン氏は語った。「それは地域的な影響だ。もしこれが米国東海岸に衝突したら、東海岸のほとんどに壊滅的な影響を及ぼすだろう。しかし、世界全体に影響を及ぼすほどの大きさではない」

より大きく、より近い小惑星

2024 MKの出現はタイムリーだ。NASAが4月初旬に実施した小惑星脅威シミュレーションの結果に関する報告書を発表してからわずか9日後だ。そして、毎年6月30日に開催される小惑星デーのわずか1日前に出現するのだ。

国連が認可した「小惑星の日」は、天体物理学者で元クイーンのミュージシャンであるブライアン・メイとアポロ9号の宇宙飛行士ラスティ・シュバイカートら数名によって2014年に始められた。その目的は、一般の人々に小惑星とその潜在的な脅威について知らせ、政府に小惑星探知プログラムに取り組むよう呼びかけることである。

小惑星や彗星が地球に衝突する脅威は、非常に現実的な懸念事項ですが、潜在的に危険な小惑星 (PHA) を探す天体調査は複数行われています。実際、そのうちの 1 つである小惑星地球衝突最終警報システム (ATLAS) が先週、2024 MK を発見しました。

ブラウン氏とフィッツシモンズ氏は、地球と月の間のどこかには常に10メートルの小惑星があると言う。基本的に、地球は常に破片をかき分けている。流星は常に大気圏で燃えているが、そのほとんどは小さく、気付かれない。ブラウン氏は、さらに大きな衝突でも海上に衝突する可能性があるため、気付かれない可能性があると述べた。

しかし 1994 年、太陽系最大の惑星である木星に彗星の破片がいくつか衝突し、その影響が天文学界に衝撃を与えました。

そして2013年、私たちは宇宙の射撃場にいるという思いが現実となった。2月15日、幅20メートルの岩が 地球の大気圏に入った ロシアのチェリャビンスク上空で大規模な空中爆発が発生し、付近の窓ガラスが吹き飛び、約1,000人が負傷した。

フィッツシモンズ氏は、小惑星の日が、私たちがただの標的ではないことを思い出させてくれる日だと語った。

「これは私たちが止めることができる唯一の自然災害です。津波を止めることはできませんし、地震を止めることも、火山を止めることもできません」と彼は語った。「少なくとも理論上は、小惑星の衝突は実際に止めたり防いだりすることができます。」

NASAは2021年に宇宙船を使って小惑星の方向を変える二重小惑星方向転換テスト（DART）ミッションでそれをテストした。これは成功と称賛され、結果をさらに定量化するための欧州宇宙機関のHeraミッションによる後続ミッションが10月に打ち上げられる予定だ。

2023年に小惑星ベンヌを訪れ、地球にサンプルを持ち帰る予定だったNASAのOSIRIS-RExミッションに、OSIRIS-APEXと呼ばれる新たなミッションが与えられた。この宇宙船は悪名高い小惑星アポフィスを訪問する予定だ。

一時は、幅320メートルのこの小惑星が2068年に地球に衝突する恐れがあると考えられていたが、現在ではその可能性は否定されている。しかし、この小惑星は2029年に地球に非常に接近する。地球から約3万キロ離れた静止衛星の領域内に入るほどに接近する。

視聴 | 2029 年に地球と衛星に接近する小惑星アポフィスのアニメーション:

“それで [2024] 「MKは、今後4、5年でいくつかの非常に大きなイベントの先駆けとなるでしょう」とブラウン氏は語った。「もちろん、誰もが知っているのは2029年4月のアポフィスです。これは千年に一度のイベントです。歴史上、これほど近く、これほど大きなものは他にありません。しかし、2001 WN5と呼ばれる小惑星もあり、これは2024 MKよりも近くを通過する予定です。そして、それはモンスターです。大きさは1キロメートルです。」

ありがたいことに、NASA や他の宇宙機関はすべての PHA を見つけるために懸命に取り組んでいます。現在までに、1 キロメートル以上の大きさの物体のほとんどが発見されたと考えられています。

2024 MKについては、たとえ短時間の通過であっても、天文学者にとっては研究するチャンスだとフィッツシモンズ氏は語った。NASAジェット推進研究所のチームは、地上のレーダー望遠鏡を使ってこの惑星の地図を作成する計画を立てている。