ヨーロッパはNASAの革命的な商業貨物計画を模倣しようとしている

欧州宇宙機関は、地球低軌道の宇宙ステーションとの間で貨物を輸送する宇宙船の開発について、ドイツを拠点とする新興企業と欧州大陸の老舗航空宇宙企業に初期契約を授与した。

ESAは5月22日、2500万ユーロ（2700万ドル）の契約2件を発表した。フランスとドイツに拠点を置くエクスプロレーション・カンパニーとイタリアのタレス・アレニア・スペースは、LEO貨物帰還サービス・プログラムを通じてESAの資金獲得競争で他の4社に勝利した。

これらの契約は 2026 年 6 月までの 2 年間有効です。このプログラムの第 1 フェーズでは、The Exploration Company と Thales Alenia Space がコンセプトを洗練し、技術を成熟させ、貨物車両の要件に焦点を当てます。ESA は、2026 年に LEO 貨物帰還サービス プログラムの第 2 フェーズの契約を締結する予定で、2028 年に国際宇宙ステーション (ISS) への往復デモ飛行を予定しています。

2021年に設立されたエクスプロレーション・カンパニーは、同社の貨物輸送機「Nyx」が早ければ2027年に宇宙ステーションに飛行できると述べている。タレス・アレニア・スペースの実証ミッションは2028年末を目標としている、と同社は声明で述べた。エクスプロレーション・カンパニーは、7月に予定されている欧州のアリアン6ロケットの初飛行で小型の再突入機を飛ばす計画だ。タレス・アレニア・スペースは再突入機を製造していないが、ISSのいくつかのモジュール用の圧力シェルを製造した。

ESA の要件では、商用の欧州貨物車両は 4 トンの機器を低軌道に運び、2 トンを地球に帰還させる能力がなければならないと規定されています。

ESAは当初、欧州貨物プログラムを進めるために3社を選定したいと考えていた。調達活動を率いるESAの宇宙飛行士サマンサ・クリストフォレッティ氏は、選定に成功した2社だけが「今回の募集の目的に適した作業計画と資金調達スキームの組み合わせを提示した」と語った。

クリストフォレッティ氏はアルス紙に対し、ESAは欧州の業界から「6件の有効な提案」を受け取ったと語った。同氏は他の競合企業の名前は明かさなかったが、提案のうち2件はアリアングループとロケットファクトリー・アウクスブルクからのものだとみられている。

部分的なコミットメント

ESA の 22 の加盟国の代表は、昨年 11 月にスペインのセビリアで会合を開き、同宇宙機関のいくつかの優先事項を決定した。この会合では、いくつかの重要な決定がなされた。加盟国は、将来的にはヨーロッパのロケット新興企業から打ち上げサービスを購入するために、より商業的なモデルを採用することに合意したが、短期的には、ESA は長らく遅れているアリアネ 6 号ロケットとベガ C 号ロケットに全力で取り組んでいる。

欧州各国政府もLEO貨物帰還サービスの第1フェーズに署名したが、エクスプロレーション・カンパニーおよびタレス・アレニア・スペースと締結した当初の2500万ユーロの契約は、ここまでしか進まない。ESAは来年末に予定されている次回の高レベル予算会議で、ISSへのデモ飛行までプログラムを実行するために必要な残りの資金を加盟国に要請する予定だ。

ESA は通常 3 年間の予算サイクルで運営されています。これは ESA のプログラムに安定した資金を確保する上で役立ちますが、スタートアップ文化の象徴であるような急速な変化の妨げになることもあります。それでも、ESA のヨゼフ・アッシュバッハー事務局長は 11 月に加盟国から、ESA の資金の一部を商用貨物車両で業界と提携するために使うことを承認されました。

「我々は28年ごろに宇宙ステーションに到着したい」とアッシュバッハー氏は5月23日の記者会見で述べた。「現在、技術的な提案と能力を詳細に評価する必要があるが、これは極めて速いペースであり、実際、海外の競合企業が同様の宇宙船を建造した速度よりも速い」

アッシュバッハー氏は ESA をより機敏にすることに真剣に取り組んでいるようだ。しかし、同機関の予算と方針は、地域的な国内政治の観点から欧州各国の閣僚によって決められている。