アルブミンを介してさまざまな臓器に送達されたときの Tn 抗原の分布プロファイル。 抗原が大量に送達されると、リンパ節と同様に、強い緑色の発光が引き起こされます。 | 写真提供: 特別手配
インド科学研究所（IISc）の研究者らは、血液中のタンパク質に吸着してリンパ節までヒッチハイクして移動し、がん細胞に対する抗体の産生を促進できる合成化合物（抗原）を設計した。
研究者らによると、このアプローチはさまざまながんに対するワクチン候補の開発に新たな方向性を与えるという。
「人体の内部では、がん細胞ががん細胞を標的にして排除する抗体の産生を弱めたり、停止させたりすることがあります。 したがって、がんワクチンの開発には、がん細胞の表面にある抗原の模倣物を改変または作成して、この抗体の産生を増強または活性化することが含まれます。 近年、科学者たちはこれらの抗原を開発するために、がん細胞の表面にある炭水化物に注目しています」と ISc 氏は述べています。
「炭水化物ベースの抗原は、がんワクチン開発において非常に重要であり、関連性があります。 主な理由の 1 つは、正常細胞と異常 (がん) 細胞の両方が、その表面を大量の炭水化物で覆っていることです。 しかし、異常な細胞は、非常に高度に切断された炭水化物を保持しています」と有機化学部門の教授、N. ジャヤラマンは述べました。
科学者たちはこれまでに、キャリアとして人工タンパク質やウイルス粒子を使用して、そのような抗原を体内に運ぶことを試みてきた。 しかし、これらの担体はかさばり、副作用を引き起こし、場合によっては癌細胞に対する抗体産生を低下させる可能性があります。 IISc チームは代わりに、血漿中に最も豊富に存在するタンパク質である血清アルブミンと呼ばれる天然タンパク質の運搬能力を利用することにしました。
この化合物を設計するために、研究者らはさまざまながん細胞の表面に存在するTnと呼ばれる短縮型炭水化物に焦点を当て、それを研究室で合成した。 次に、水分を好む炭水化物とは異なり、長鎖で油を好む化学物質とそれを組み合わせて、泡状のミセルを形成しました。 彼らは、この組み合わせがヒト血清アルブミンに強く結合することを発見しました。
研究者らはこの化合物をマウスモデルに注射し、その取り込みと免疫反応への影響を追跡した。 彼らは、抗原の大部分がリンパ節に蓄積していることを発見した。リンパ節は、キラーT細胞の活性化や抗体産生など、体の免疫反応に関与する重要な細胞機構の部位である。
IIScは、チームはこの化合物がワクチン開発と臨床試験に進められることを期待していると述べた。 「Tn 抗原は、乳がん細胞や前立腺がん細胞を含むほぼすべてのがん細胞に存在します。 抗原の種類を変えることで、複数のがんを標的にすることができます」と博士課程の学生キールタナTVは語った。