ニューオーリンズ・セインツの歴史において、スーパードームでの一戦は単なるスポーツの勝敗を超えた意味を持つ。ハリケーン・カトリーナによる甚大な被害から復帰した2006年9月25日のアトランタ・ファルコンズ戦は、街の再生を象徴する夜だった。当時の感動的な勝利から20年の節目を迎え、球団や関係者がその記憶を改めて振り返っている。
スーパードームの劇的な再開と23対3の勝利
2006年の試合前、新ヘッドコーチのショーン・ペインティングは選手たちに強い覚悟を促した。ドーム内で行われた木曜日の練習で、指揮官はチームへ直接語りかけた。
ショーン・ペインティングヘッドコーチは、「いいか、特別な夜になるが、勝てなければ特別な夜にはならない。負ければ、ただの別のフットボールの試合だ。だから家に帰って、ここに戻ってきて相手をコテンパンにやっつける準備をしておいてくれ」と述べた。
試合はセインツが23対3でファルコンズを下した。元セーフティのスティーブ・グリーソンは、当時を次のように語っている。
スティーブ・グリーソンの15年にわたるALSとの闘い
グリーソン自身も、自力で動くことも、話すことも、呼吸することもできない。それでも「Robin, I’m still here.
歴史的なパントブロックがもたらした生存へのライフライン
2006年のファルコンズ戦の第1クォーター、グリーソンは相手プンターのマイケル・コーネンが蹴ったパントをブロックした。ボールはエンドゾーンへ転がり、チームメイトのカーティス・デロッチがリカバーしてチームにこの日最初のタッチダウンをもたらした。この歴史的プレイについて、チームは球団史上最も象徴的な瞬間のひとつに位置付けている。
この瞬間は、被災したニューオーリンズの人々に息吹を与えただけでなく、グリーソン自身の人生をも大きく変えた。もしあのパントをブロックしていなければ、単なるスペシャルチームの元選手として静かに忘れ去られていただろうと本人は語っている。
元セーフティのスティーブ・グリーソンは、「あのプレーによって、この街がシンボルを必要としていたまさにその瞬間に、私は人々の目に触れる存在となった。何年もの時を経て、その存在がライフラインとなったのだ」と語った。
20周年を迎えるスーパードームでの記念行事とNFLの支援
元セーフティのスティーブ・グリーソンは、「あのスタジアムに再び車いすで戻るとき、私は2006年のモニュメントを訪れるだけでなく、立ち上がる方法を学んだ場所である鏡の中へと歩み入ることになる。私自身も同じことを学ばなければならなかった。20年が経ち、その愛がいまだに生き続けている部屋にいられることが待ちきれない」と述べた。