閉経は脳の主要領域における灰白質の喪失と関連している

この研究は、 精神医学、ホルモン補充療法（HRT）の効果も調べました。 HRT はこれらの脳や精神的健康の変化を防ぐことはできないようですが、反応速度の低下が遅くなることに関連していました。

更年期障害とその症状を理解する

閉経とは、ホルモンレベルの低下により女性の月経が永久に停止する人生の段階を指します。最も一般的には 45 歳から 55 歳の間で発生し、ほてり、気分の落ち込み、睡眠障害などの症状を伴うことがよくあります。これまでの研究では、更年期障害と記憶力、注意力、言語などの認知能力の変化も関連付けられています。

更年期障害に関連した症状、特にうつ病や睡眠障害を管理するために、多くの女性が HRT を処方されています。英国では、2023 年に女性の 15% が HRT を処方されました。HRT は広く使用されていますが、閉経と HRT が脳、思考スキル、精神的健康にどのような影響を与えるかについて科学者は依然として限られた洞察を持っています。

英国のバイオバンクデータを使用した大規模研究

これらの影響をより深く理解するために、研究者らは約 125,000 人の女性が参加する英国バイオバンクからのデータを分析しました。参加者は、閉経前の女性、閉経後で HRT を一度も使用したことがない女性、閉経後で HRT を使用したことがある女性の 3 つのグループに分けられました。

参加者は、更年期障害の症状、精神的健康、睡眠パターン、全体的な健康に関するアンケートに回答しました。記憶力と反応時間を測定する認知テストを完了した人もいた。さらに、約11,000人の女性が磁気共鳴画像法（MRI）スキャンを受け、研究者は脳構造の違いを調べることができた。

参加者の平均閉経年齢は約49.5歳でした。 HRT を処方された女性は通常、49 歳くらいで治療を開始しました。

不安、うつ病、閉経後の睡眠

閉経を経験した女性は、不安、神経過敏、またはうつ病のために一般医や精神科医の助けを求めなかった女性よりも高かった。彼らはまた、うつ病に関するアンケートでも高いスコアを獲得し、抗うつ薬を処方されている可能性が高かった。

HRT グループの女性は、HRT を使用しなかった女性と比較して、より高いレベルの不安とうつ病を示しました。しかし、さらなる分析により、これらの違いは閉経が始まる前からすでに存在していたことが明らかになりました。研究者らによると、これは一部の一般医が閉経によって既存の症状が悪化する可能性があることを予測してHRTを処方した可能性があることを示唆しているという。

睡眠の問題も閉経後により一般的でした。閉経後の女性は、不眠症、睡眠の減少、疲労感の継続を報告する可能性が高くなりました。 HRT を使用している女性は、総睡眠時間は HRT を使用していない閉経後の女性と変わらなかったにもかかわらず、3 つのグループすべての中で最も疲労を感じたと報告しました。

ライフスタイルとメンタルヘルスサポートの重要性

精神科のクリステル・ラングレー博士は、「ほとんどの女性は閉経を迎えるが、HRTを受けるか否かに関係なく、閉経は人生を変える出来事となる可能性がある。この期間中は、影響の一部を軽減するために、運動、活動性の維持、健康的な食事などの健康的なライフスタイルが特に重要である」と述べた。

「しかし、私たちは皆、閉経期の女性の身体的健康だけでなく、精神的健康にももっと敏感になる必要があり、女性が困難に直面しているときを認識する必要があります。自分が経験していることを他の人に知らせ、助けを求めることは、恥ずかしいことではありません。」

記憶は安定しているが、反応時間は遅くなる

更年期障害は認知能力の変化とも関連していました。閉経後で HRT を使用していない女性は、まだ閉経に達していない女性や HRT を使用している女性と比較して、反応時間が遅いことが示されました。記憶力は 3 つのグループ間で大きな差はありませんでした。

ケンブリッジ大学心理学部のカタリーナ・ズールスドルフ博士は、「年齢を重ねるにつれて、私たちの反応速度は遅くなる傾向があります。これは自然な老化プロセスの一部であり、女性にも男性にも起こります。クイズで質問されることを想像してみてください。若い頃はまだ正しい答えに到達するかもしれませんが、若い人は間違いなくはるかに早くそこに到達するでしょう。更年期障害はこのプロセスを加速するようですが、HRTはブレーキをかけているようです。老化のプロセスをわずかに遅らせることができます。」

記憶と感情に関連する脳領域の灰白質喪失

脳画像検査により、閉経後の女性は、HRT を使用したかどうかに関係なく、灰白質の体積が大幅に減少していることが明らかになりました。灰白質には神経細胞体が含まれており、情報の処理、運動の制御、記憶と感情の制御のサポートにおいて重要な役割を果たしています。

最も影響を受けた領域には、海馬（記憶の形成と保存を担当）、嗅内皮質（海馬と脳の残りの部分の間で情報を受け渡す「ゲートウェイ」）、前帯状皮質（感情の管理、意思決定、注意の集中を助ける脳の一部）が含まれていた。

女性の認知症リスクの手がかりとなる可能性

この研究の上級著者である精神科のバーバラ・サハキアン教授は、「これらの違いが見られた脳の領域は、アルツハイマー病の影響を受けやすい領域である。閉経により、これらの女性は将来さらに脆弱になる可能性がある。すべてではないが、女性の認知症症例が男性のほぼ2倍である理由を説明するのに役立つかもしれない。」と付け加えた。