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米国は、オリンピックの準備と試合での勝利というライバルシリーズの二つの目標をカナダよりもうまく処理している。
女子プロホッケーリーグのスケジュールに課せられた時間制限内で、2026年のオリンピック女子ホッケーで金メダルを獲得するチームをどのように構築するかは、両国にとって解決すべき新たなパズルである。
米国はライバルシリーズ3試合でカナダを20対6で破り、有利なスタートを切った。
カナダは土曜日にエドモントンで行われるシリーズ最終第4戦、そして2月のミラノ・コルティナオリンピック前の米国との最後の試合で勢いを取り戻すチャンスがある。
11月21日に第3シーズンが始まったPWHLは、選手たちを6か月間カルガリーに集中させ、2022年北京冬季五輪前にはマイナーホッケー男子トリプルAの相手、さらにはジュニアAとチームとして定期試合を行うという、オリンピック前のカナダの慣行を廃止した。
2018年韓国・平昌での決勝で米国にPK戦で負けた以外は、今世紀に入ってからのカナダ女子のオリンピック金メダルは主に中央集権化がもたらした。
カナダとアメリカは、2006年にスウェーデンがアメリカを破り、イタリアのトリノで決勝に進出した1回を除いて、すべてのオリンピック決勝で対戦している。
PWHLはカナダの女性にとって諸刃の剣かもしれない。彼らはオリンピックの準備を犠牲にして、ずっと夢見てきたリーグを手に入れ、生活賃金が支払われる。
米国は、オリンピックプールにほぼ同数のPWHL選手がいるにもかかわらず、同じジレンマに直面しているが、NCAA選手のより多くの選手団を擁している。
米国はエドモントンのロジャーズ・プレイスでカナダを10対4で破った。
米国は長い間、個々の選手のスピードとスキルで優位に立っており、それがパワープレーの致命的要因となっているが、集中力の中で鍛えられたカナダの優れたチーム戦が、オリンピック決勝戦の勝敗を大きく左右した。
カナダ代表ヘッドコーチのトロイ・ライアン氏は「彼らには若さが溢れ、スピードがあり、スキルも高い」と語った。 「あのようなグループ相手に勝てないというわけではないが、そのためには競争し、構造を持ってプレーする必要があるだろう。」
カナダは、PWHLのシーズン開始前の2週間の3回のキャンプと、ライバルシリーズの4試合で、集中力の結束力を再現しようとしている。
カナダの女子選手にとっては、11月や12月よりも2月に勝つことが重要だ。
ライアンのライバルシリーズでの選手配置は、彼が課せられている時間的制約を考慮すると、オリンピックの評価と実験が勝利と同じくらい重要であることを示している。カナダはライバルシリーズの最初の２試合で３番ゴールキーパーとして先発出場した。
しかし、水曜のシリーズ第3戦で米国に10対4で敗れ、カナダが米国にこれまでに許した失点数でトップのタンデムを記録したことは、カナダの女子選手たちがオリンピックの金メダルを守るためには多大な努力が必要であることを示している。
ベテランディフェンダーのジョセリン・ラロックは、「我々は間違いなく大幅なリセットと計画を立てる必要がある」と語った。 「その大部分は、すべてのシフトごとに競争することですが、私たちはそれをしませんでした。」
カナダがチームプレーに磨きをかけるための残された道はほとんどない。火曜日のPWHL再開に向けて、選手たちはライバルシリーズ後に解散する。オリンピック開催に向けてリーグは1月28日まで中断されない。
カナダの初戦は2月5日、イタリアのミラノでフィンランドと対戦する。
ライバルシリーズの最初の3試合では、アメリカチームがよりつながりのあるグループで、特に第3試合ではフェイスオフサークルの下でカナダのディフェンスを圧倒した。
「8月に行った最初のオリエンテーションキャンプでは何が起こるか分からなかったが、それが我々のグループにとっての成長キャンプであり、彼らの参加を容易にするようなものだと考えていた」と米国のコーチ、ジョン・ロブリュースキーは語った。
「しかし、初日以降、グループが個人だけでなく集団として緊張感を高め、戦闘レベルを上げたいという飢えと渇きが明らかになりました。8月とは信じられませんでした。私たちは1時間半、2時間練習していましたが、彼らはそれを進めるためにハミをむしゃむしゃ食べていました。」