着ている服すべてに「微生物の指紋」が残り、それが法医学者の犯罪解決に役立つかもしれない

犯罪捜査というと、刑事が現場で見つかった武器、体液、足跡、指紋などの証拠を綿密に収集し分析する姿を思い浮かべるかもしれません。しかし、これは犯罪に関わった出来事や人物を再現する試みのほんの始まりに過ぎません。

このプロセスの核心は、1900 年代初頭にフランスの犯罪学者エドモン・ロカールが考案した「交換の原理」にあります。これは、「あらゆる接触は痕跡を残す」というものです。犯罪に関与した当事者 (被害者、加害者、物、環境) 間の物資の受け渡しが、事件を再現するための基礎となります。

ロカールの時代には、こうした痕跡は花粉、砂、繊維など、虫眼鏡や顕微鏡で見ることができるものが一般的だった。しかし、そうした証拠の多くは特定の個人に直接関連していないため、その数は限られている。

2014年に発表された最新の研究では、 遺伝子では、人の皮膚上の細菌の集団がどのようにしてその人が着ている衣服に痕跡を残すのか、そしてその痕跡が何ヶ月も残り、その衣服を着用者を特定するためにどのように使用できるのかを示しました。

微生物の痕跡

犯罪現場で捜査官が被害者と、その被害者のものではない衣服を発見したと想像してください。花粉や砂粒は、捜査官が衣服の出所を突き止めるのに役立つかもしれませんが、衣服の持ち主を特定するのはどうでしょうか。

皮膚細胞、毛髪、体液などが候補として挙げられますが、個人に特有のものとして、体の表と内部に存在する微生物のコミュニティがあります。

これらの微生物は、体のさまざまな部分に特有であり、長期間にわたって生存し、他の人や環境に移る可能性があるため、法医学におけるさまざまな疑問に対処するのに役立ちます。

「法医学微生物学」は、科学者がバイオテロから身を守る方法を見つけようとした 2000 年代初頭に始まりました。今日、法医学微生物学は、死後の個人を特定し、生前の健康状態を理解し、人がどのように、なぜ死んだのか、死後どのくらいの時間が経過したのか、どこから来たのかを判断するために使用されています。

一言で言えば、ロカールの原理に関する今日の最新情報は、「あらゆる接触は微生物学的痕跡を残す」ということです。

「触覚マイクロバイオーム」

この原理は確立されていますが、個人のマイクロバイオームがどの程度周囲に伝わるのかについてはまだ詳しく知りたいと思っています。また、それがどのくらいの期間持続するのか、また、特定の微生物が他の微生物よりも識別に有用であるかどうかも知る必要があります。

また、微生物の痕跡が他の物品や環境によってどのように汚染されるのか、また、さまざまな受容表面が微生物の個体群にどのような影響を与えるのかを理解したいと考えています。

2021年、著者の2人（プロコピオ氏とジーノ氏）と英国のセントラルランカシャー大学およびイタリアのイースタンピエモンテ大学の同僚らは、初めて「タッチマイクロバイオーム」、つまり個人の皮膚に存在する特有の細菌集団について説明しました。この研究では、これらの細菌が、制御されていない屋内環境において、ガラススライドなどの非多孔質表面にどのように伝染し、最大1か月間持続するかについても研究されました。

このチームはまた、最長16年間冷凍保存されていた古い事件の遺体のサンプルのDNAも分析した。彼らは、死因や遺体の腐敗段階に関連する特定の微生物群を特定することができた。これは、DNA抽出物がまだ入手可能な場合、微生物の特徴を利用して未解決事件の理解を深めることができることを示した。

Tシャツのトレース

私たちの最新の研究では、3 番目の著者 (Magni) が協力し、犯罪現場で証拠として収集されることが多い衣服などのアイテムから個人を特定する可能性を高めました。

私たちの研究では、オーストラリアで 2 人の被験者が綿の T シャツを 24 時間着用しました。その後、T シャツは、コントロールとして使用した未使用のアイテムとともに、最大 6 か月間、管理された環境に置かれました。着用済みと未使用の T シャツの両方からサンプルをさまざまな時点で採取し、冷凍しました。

その後、サンプルは（まだ冷凍されたまま）微生物の DNA 抽出のためイタリアに送られ、次にサンプル中に存在する微生物種を特定することを目的として英国で配列決定が行われました。

結果は、2 人のボランティアが、それぞれの個人に固有の、はっきりと識別できる微生物を衣服に移したことを示しています。さらに、長期間経過した後でも、着用済みと未着用のアイテムを区別することができました。着用済みの衣服では、微生物叢は最大 180 日間安定して残りました。

また、着用したアイテムから、その最も近くに保管された未使用のアイテムに特定の細菌が移行する様子も観察され、アイテム間で微生物が移行する可能性があることが示されました。

服から学ぶこと

犯罪現場の衣服は捜査プロセスにおいて重要な証拠となる可能性があります。

性別、職業、収入、社会的地位、政治的、宗教的、文化的所属、さらには婚姻状況などの指標を明らかにすることで、個人のプロファイリングに役立ちます。

さらに、死因や犯行場所に関する手がかりが得られ、場合によっては死後の経過時間を推定するのに役立つこともあります。

衣服は、犯罪に関連する出来事を再現し、関係者の身元を特定する上で重要な役割を果たします。

私たちの研究は、衣服がさらに多くの証拠を提供できることを示しています。衣服から個人を特定できる固有のマイクロバイオームの発見は、大きな前進を意味します。

この記事は、クリエイティブ・コモンズのライセンスに基づいて The Conversation から再公開されています。元の記事を読む。