ダークブルーのジャケットの肩に紙吹雪の虹をかけて、ユニバーシティ・ハスキーズの女子バスケットボールコーチ、ジェノ・オーリエマは行進モードになっていた。選手たちが彼の周りで踊り、祝う中、彼は永続的な成功の危険性について説明した。
月曜日、コネチカット州アンキャスビルで行われたビッグイーストトーナメント決勝で、ハスキーズがビラノバに90対51で勝利した後、オーリエンマは「どこに行ってもプレッシャーがある」と語った。 「見た目ほど簡単ではありません。」
ユニバーシティ大学の女子チームは、リーグの相手チームのトロフィーケースが埃をかぶるのと同じように、カンファレンスチャンピオンシップを獲得してきました。このビッグイーストのタイトルは、UConn にとって 31 回目のカンファレンス トーナメントの栄冠であり、12 年連続の栄冠であり、ハスキーズの 50 回連続の勝利によりもたらされました。
全国選手権は時計のように順調に開催されているわけではありませんが、UConn では 12 回の優勝を記録しています。これでハスキーズは13回目のNCAAタイトルと7回目のパーフェクトシーズンまであと6勝となった。
ストーズでは全国選手権が標準です。ハスキーズは、カンファレンス トーナメントや、ファイナル 4 への出場権を獲得する地域での勝利でさえ、ネットを切りません。月曜日、モヒガン・サン・アリーナでは、選手たちが紙吹雪を集めるためにチャンピオンシップの帽子を逆さにした。しかし、それは比較的控えめなものでした。
「私たちの仕事はまだ終わっていない」とシニアガードのアジ・ファッドは語った。
ユニバーシティ大学は昨シーズン、37勝3敗の成績でNCAAタイトルを獲得した。そして、2025年WNBA新人王のペイジ・バッカーズを失ったとはいえ、サラ・ストロングとファッド率いるこの34勝0敗のハスキーズはさらに優れているかもしれない。
しかし、UConn チャンピオンシップをすべて制覇したコーチに尋ねてみれば、そうではありません。
「WNBAのトッププレーヤーの1人をチームから外して、自分のほうが優れているとどうして言えるのか、私にはわかりません」とオーリエンマは語った。 「だって、僕らのプレーを見て、『ペイジがいればあんなことは起こらなかったんだろう』って言うことがよくあるからね」
「だからと言って、彼らが昨年のチームと同等の本当に高いレベルでプレーする能力がないという意味ではない。」
もしハスキーズが全国チャンピオンとして再び優勝すれば、昨シーズンのチームよりも良い成績を収めることになるでしょう。このハスキー犬たちはどうやってそれを成し遂げたのでしょうか？
ストロングは国内最高の選手として今季に入った
ストロングは、2024 年卒業生のトップの新入生でした。元ハーバード大学のスター選手で WNBA 選手のアリソン・フィースターの娘であるストロングは、成功するために何が必要かをすでに深く理解して大学に入学しました。数十年にわたって大学入学を期待されてきたスター選手の最新作であるストロングは、その期待に応えた。彼女は新入生として全40試合に先発出場し、平均16.4得点、8.9リバウンド、3.6アシスト、フィールドゴール成功率58.6％を記録した。
2025年のファイナル4では、ストロングは合計46得点、23リバウンドを記録し、UCLAとサウスカロライナに勝利し、両方のカテゴリーでUConnをリードした。これらの試合で彼女はフィールドゴール成功率67.9％を記録し、ゲームコックスのコーチであるドーン・ステイリーは、決勝で82対59で負けた後、ストロングが大学史上最高の選手になるかもしれないと語った。
昨シーズンのストロングにとって初のファイナル4は、次期大学コンのスーパースターの戴冠式のように感じられ、今シーズンの彼女の就任への布石となった。
ビッグイースト年間最優秀選手と大会最優秀選手に選ばれた6フィート2インチのフォワードは、平均18.5得点、7.6リバウンド、4.1アシスト、3.4スティールを記録し、フィールドゴール成功率60.1％、3ポイントシュート成功率42.7％を記録している。彼女はWNBAが切望する多面的な傑出した選手であり、もし今年の資格があればドラフト1位指名されるだろう。
ファッドは本領を発揮した
ファッドは2026年のWNBAドラフトで1位指名されると予想されている。シニアガードは怪我に悩まされてきたが、現在は2シーズン連続でほぼ健康的なシーズンを過ごしている。ファッドは2024－25シーズン序盤に6試合欠場したが、今シーズンは全試合に出場している。バッカーズが主力ガードとして不在だったので、ファッドがその役割を担い、飛躍した。
ファッドは大学での最初の3年間で42試合に出場し、そのうちの1試合はわずか2試合でレッドシャツシーズンとなった――そして過去2年間では68試合に出場した。今シーズン、彼女は得点（17.7）、アシスト（3.0）、スティール（2.5）、フィールドゴール成功率（48.9）、3ポイント成功率（44.6）の平均でキャリアハイを記録している。
今季のユニバーシティ大学の試合で一桁差で決着したのは11月21日のミシガン戦で72対69で勝利した試合だけで、ファッドはシーズン最高の31得点で首位に立った。ファッドはバッカーズのコピーではありません – 彼女は独自のスタイルと強みを持っています – しかし、彼女はエリートで経験豊富で自信に満ちたベテランであり、チャンピオンシップを獲得するために選手たちがどのように協力し、自分がどこに適しているかを知っています。
「このプログラムに参加できて本当に感謝しています」とファッドは月曜日にこのタイトル獲得の感想を語った。 「幸運なことに、プレー中かプレー中でないかに関わらず、ここで紙吹雪が私に5回も降ってきた。また、紙吹雪が紙吹雪を通過するのを初めて見た。」
ハスキー犬は信頼できて生産的な深みを持っています
ストロング、ファッド、フォワードのセラ・ウィリアムズ、ガードのアシュリン・シェイドとKKアーノルドは今シーズン、ほぼすべての試合で一緒に先発出場している。シェードとアーノルドはジュニアで、ウィリアムズはウィスコンシン州から転校してきたシニアです。それはバスケットボールの経験が豊富だからです。しかし、ウィリアムズさんは、この種の成功は彼女にとって初めてのことであったため、別の種類の飢えを加えました。ウィスコンシン大は2010年以来NCAAトーナメントに出場していない。
今シーズン、ウィリアムズは今後の最大の試合に備える方法を吸収した。平均7.2得点、4.4リバウンドを記録しているウィリアムズは「まだ難しい」と語った。 「私がここに来たのは、自分を不快な立場に置いて、大学バスケットボールからできるだけ多くのものを得ることができるようにするためです。私はこのチームと、みんなから学んできたことを本当に愛しています。」
6勝2敗の1年生フォワード、ブランカ・キニョネスは平均9.9得点を記録している。 2 年生のガード、アリー ジーベルは、最初のシーズンからプレー時間を 2 倍以上に増やしました。彼女は平均7.9得点を記録しており、ストロングとファッドに並んで3ポイントシュート成功率が40％を超えている（43.2得点）。ジーベルは1月28日のシャビエル戦で3ポイントシュート14本中10本を成功させた。
南カリフォルニア大学から移籍してきた2年生のケイリー・ヘッケルも、ガードとして大学のローテーションにうまくフィットしている。
オーリエンマは今季の層の厚さを昨シーズンと比較しながら、「コートに立たせるのに信頼できる選手がもう何人かいる」と語った。 「我々には異なるプレー方法がある。我々には異なる選択肢がある。」
競争はそれほど競争的ではなかった
これは、スケジュールに関係なく、NCAA タイトルを獲得できることを過去 30 年以上にわたって証明してきたハスキーズにとって軽視ではありません。しかし、昨シーズンにUConnを破った3チーム（カンファレンス以外の対戦相手であるUSC、ノートルダム、テネシー）は今シーズンさらに苦戦しており、2026年のハスキーズとの再戦では惨敗で敗れている。
全米年間最優秀選手に君臨する南カリフォルニア大学のスーパースター、ジュジュ・ワトキンスは、昨年3月に膝を負傷したため今季は欠場している。テネシーは過去12試合中10敗を喫している。ノートルダム大はACCトーナメント準決勝に進出するなど好調な成績を残したが、依然として2桁負けを喫しているのは2008年以来3度目だ。
ハスキーズは長い間カンファレンスプレーを支配してきた。彼らは「旧」ビッグ・イースト・カンファレンスに所属していた間に、最初の8回の全米選手権で優勝した。 2013年にはアメリカン・カンファレンスに進出し、7シーズンリーグ戦で一度も負けることがなかった。その間に、UConn はさらに 3 つの NCAA タイトルを獲得しました。ユニバーシティ大学は2020-21シーズンに改革されたビッグイーストに戻り、昨年12回目のNCAAタイトルを獲得した。
2月18日のビラノバ戦での14点差の勝利は、今シーズンのハスキーズにとって最も近いカンファレンスゲームとなった。レギュラーシーズンとリーグトーナメントを合わせて、UConnはBig Eastの敵に対して23試合で平均41.9点差で勝利した。
繰り返しますが、完璧な記録は完璧な記録です。しかし、これまでのところ、ハスキーズは今シーズン、昨シーズンほどの挑戦者と対戦していない。
UConn マシンは研削を続けます
1995 年に UConn が最初の NCAA タイトルを獲得して以来、「再建」期間は一度もありませんでした。卒業や怪我でどれだけ才能が失われても、成功を続けてきました。
確かに、これらの両方と、他のプログラムの昇格が、UConn が全国選手権に進出するかどうかの決定に影響を与えました。ハスキーズは2016年から2025年までタイトルを獲得できなかったが、これで12度目となった。 （2020年は新型コロナウイルス感染症のパンデミックのため、NCAAトーナメントは開催されなかった。）しかし、どんなに逆境があっても、ハスキーズは30年間、毎シーズン優勝候補から遠ざかっていた。
彼らは25回目のファイナル4進出を目指しているが、これに届かなかった大会は2007年以来一度だけである。それは2023年のシーズンであり、バッカーズは膝の負傷により欠場した。彼らは2024年と2025年にバッカーズとともにファイナル4に復帰した。
ハスキーズは1年前に第2シードとして優勝した。現在、彼らは明らかに優勝候補であり、ハスキーズが他のどのプログラムよりもよく知っているスポットであるマーチ・マッドネスに向かう予想される全体第1シードです。ブッカーズはコートに立つことはないが、ハスキーズをこのスポーツの最高の力たらしめている他のすべての部分は、コート上にあるだろう。
「通常、最高のチームが全国選手権で優勝しますが、常にそうとは限りません」とオーリエンマ氏は語った。 「適切なタイミングで集まってくるのがチームだ。我々には素晴らしいグループがいる。我々はさまざまなことができるし、我々のディフェンスはシーズンを通じて本当に本当に良かった。その考え方を維持できれば、チャンスは必ずある。我々が毎年望んでいるのと同じだ。我々はただチャンスが欲しいだけだ。」
そしてオーリエンマは、UConn での 41 シーズン目を迎えた今でも、そのプロセスとそれを実現する選手たちを楽しんでいると語ります。
「年齢を重ねるにつれて、少し忍耐強くなり、自分の人生に感謝できるようになり、人生をより楽しめるようになります」と彼は言いました。 「あるいは、年をとって少し不機嫌になることもある。今年はもう十分不機嫌だった。でも、彼らの性格のせいで、不機嫌になったり、一緒に興奮したりするのは難しい。なぜなら、彼らは自分たちのやっていることを楽しんでいるからだ。彼らは一緒に信じられないほどの相性を持っているだけで、それがすべてうまくいくんだ。」
ESPNのアレクサ・フィリポウ氏がこのレポートに貢献した。