新しい研究は、NASAが1976年に火星に生命を発見したことを示唆しています

そして、彼らはただ写真を撮るだけではありませんでした。彼らは、それ以来私たちを苦しめ続けている質問に対する答えを見つけることを意図していました：赤い惑星には生命は存在するのか、それともかつて存在したのか？公式科学は、バイキングが 彼らは何も見つかりませんでした。しかし今、包括的な新しい研究がちょうど出版されました。 「宇宙生物学」 そのとき私たちが得た答えは、 響き渡る「はい」、 私たちはそれを理解できませんでしたが。さらに悪いことに、サンプルを分析しようとするあまりに、 私たちは望まなくても破壊するだろう 史上初の地球外生命体の証拠。

「肉体も生命も存在しない」

少し 1976 年に戻りましょう。バイキングは船上で 4 つの主要な生物学的実験を行いましたが、驚くべきことに、そのうちの 3 つが肯定的な結果、つまり火星の微生物の代謝活動と一致する結果をもたらしました。

ラベルリリースとして知られる実験の1つは、放射性炭素でラベルされた栄養素を火星の土壌に噴霧した。そこに何か生きているものがあれば、栄養素を「食べ」て放射性ガスを排出するはずです。そしてまさにそれが起こったのです。実際、そのデータは非常に明確だったので、その実験の主任研究者であるギル・レビンは、死ぬまで私たちが生命を発見したと主張し続けました。

しかし、4 番目の機器であるガスクロマトグラフ質量分析計 (GC-MS) がパーティーを台無しにしてしまいました。彼らの使命は、土壌中の有機分子 (生命の構成要素) を探すことでした。 GC-MS は火星の土壌を加熱しましたが、何も見つかりませんでした。少なくとも、NASAが「火星人」と特定できるものは何もありませんでした。

ヴァイキングのプロジェクト科学者であるジェラルド・ソフェンは、その後、数十年にわたり科学の定説となったフレーズ、「肉体も生命も存在しない」を口にした。その論理は圧倒的でした。有機分子が存在しないのに、微生物の代謝はどのようにして起こり得るのでしょうか?公式の結論は、他の 3 つの実験の良好な結果は、生物学ではなく、おそらく外来の土壌化学によって引き起こされた偽陽性に違いないということでした。

溶剤の「誤差」

ここで、応用分子進化財団の宇宙生物学者スティーブン・ベナー氏が率いる新しい研究が登場する。研究者らによると、GC-MS 装置が故障したのではなく、むしろそのデータの解釈に失敗したのです。

でも、見てみましょう。問題の機器からは少量のクロロメタンとジクロロメタンが検出されました。 1976年、ミッション科学者らはこれらの化合物を「地球汚染物質」、具体的には打ち上げ前に地球で使用された洗浄溶剤の残留物であると考え、ただちにこれらの化合物を除外した。

「GC-MS は、有機分子が存在しないことを示したとベナー氏は説明します。少なくとも、それがバイキング チームの解釈でした。」問題は、彼が有機分子を発見したことがわかったことです。

50 年後、ベナーと彼のチームはどうしてそこまで確信できるのでしょうか?鍵となったのは 2008 年で、別の NASA 探査機フェニックスが北極近くの火星の土壌で予期せぬもの、つまり過塩素酸塩を発見したときでした。

過塩素酸塩は酸化力の高い塩です。彼らは物を破壊するのが得意で、特に熱くなると物を破壊します。そして、それはまさにバイキングオーブンが行ったことであり、サンプルを摂氏630度に加熱しました。

証拠を燃やすべきでしょうか？

新しい分析は、少なくとも科学にとって不快なシナリオを示唆している。バイキングが着陸した土壌に有機物（微生物や隕石の残骸）が存在し、過塩素酸塩（火星に遍在していることが現在わかっている）も存在していた場合、サンプルをオーブンで加熱すると激しい化学反応が生じ、過塩素酸塩が燃焼して存在する可能性のある有機物を破壊します。これに、2010 年に研究者ラファエル ナバロ ゴンザレスによって証明された、別の重要な事実を付け加えなければなりません。「有機物と過塩素酸塩はクロロメタンと二酸化炭素を生成する」というものです。まさにバイキングが発見したものです。

「つまり、GC-MS が有機物を発見できなかったのではなく、その分解生成物を通じて有機物を発見したことがわかったのです」とベナー氏は述べた。言い換えれば、1976 年に「汚染の浄化」と考えられていたのは、おそらく、人類が焼却したばかりの火星生命の分子死体 (または少なくとも複雑な有機化合物) からの煙であった可能性が高いのです。

失われた世代

研究者らは論文の中で、この誤解がその後半世紀にわたって火星での生命探査をどのように麻痺させたかを詳しく述べている。ベナー氏は、当時見落とされていた矛盾点も指摘している。「クロロメタンは――彼が断言する――洗浄溶剤ではない。 「マイナス24度で沸騰する気体です。」したがって、地球から持ち帰った液体洗浄廃棄物であることは物理的に不可能である。

言うまでもなく、GC-MS で有機物が (破壊されているにもかかわらず) 発見されたことを受け入れれば、ゾフェンが「死体は存在しない」と言わせた矛盾は消えてしまいます。突然、他の 3 つの実験 (代謝、ガス交換、炭素固定を検出した) の肯定的な結果が新たな正当性を帯びるようになりました。火星の土壌がまるで生きているかのように振る舞う理由を説明するために、もはや「謎の酸化剤」や未知の物質を持ち出す必要はありません。

Perseverance からの新しいデータ

最近の発見のおかげで、古いデータをすべて再考して再解釈する緊急性も高まっています。そして、現在ジェゼロ・クレーターの探査を続けている探査機パーサヴィアランスは、ほんの数カ月前に何かを発見した。 すべての警報を鳴らした 科学界では: ヴィヴィアナイト。で発表された研究では、 ‘自然’ 実際、2025 年には、このリン酸鉄鉱物に関連する有機物の発見が詳しく説明されています。

地球上では、ビビアナイトは通常、腐敗した有機物が鉄と相互作用する沼地や湖の環境で形成されます。これは私たちが「潜在的なバイオシグネチャー」と呼ぶものです。そして、非生物的な地質学的プロセスによって生成することは可能ですが、古代の火星の湖の底で有機物の隣にビビアナイトを見つけることは、同じ場所で煙とマッチを見つけるようなものです。それは火を証明するものではありませんが、非常に疑わしいものです。

この発見は、火星の表面には複雑な有機化学が存在し、現在も存在しているというベナー氏の仮説を補強するものである。最も単純な分子さえも支えることができない、不毛で死んだ惑星という考えは、日に日に崩れつつあります。

地平線上の人類

この問題は、人類がそこに「行こうとしている」という単純な事実とますます関連性が高まっています。そして、NASAやスペースXなどの民間企業による今後10年間に火星に人類を送り込む計画により、私たちは前例のない生物学的リスクに直面している。もしバイキングが生命を発見したのに私たちがそれを無視したら、将来の宇宙飛行士は知らないうちに活発な生態系に着陸することになるかもしれません。

このことは、微妙な法的および健康上の問題も引き起こすと研究は警告している。実際、宇宙条約は、相互汚染を避けるための厳格な基準 (惑星保護クラス V) を確立していることを明確に示しています。そのため、宇宙飛行士が土着の生命体を発見した場合、「発見された火星の生命体が地球の生物圏に危険を及ぼさないことを証明するまでは、地球への帰還を禁止されることになる」という。これは実際には、宇宙飛行士が無期限に火星に取り残されることを意味する。

このため、著者らは「これを『ゲームの終わり』と呼ぶことは残念な結果をもたらした。科学プロセスが機能し続けるために必要な弁証法の確立を妨げた」と書いている。科学は定説に従って進歩するのではなく、確立されたものに対する絶え間ない挑戦によって進歩します。

もし私たちが火星人だったらどうなるでしょうか？

さらに、この問題全体には最後の皮肉がある。いくつかの理論モデルは、生命が地球よりも先に火星で始まり、後に隕石に乗って火星にやって来た可能性を示唆しています。つまり、ヴァイキングが本当に生命を発見したなら、私たちはエイリアンを発見しただけではなく、宇宙人も発見したことになるでしょう。私たちの遠い親戚、あるいは最初の分子祖先さえも見つかったかもしれません。

最後に、ベナー氏は、次世代のロボットミッションは、火星に生命体が「存在するかどうか」を探索するのではなく、生命体が存在する可能性があると想定し、それを破壊することなく検出するように設計されるべきだと示唆している。このためには、単に土を燃やして出てくる煙の「匂いを嗅ぐ」だけではなく、遺伝子配列を「その場」で検索できる機器が必要である。

カール・セーガンが言うように、異常な主張には異常な証拠が必要です。しかし、ベナーが私たちに思い出させてくれたように、証拠が目の前にあるのに、私たちは単にそれを信じることを拒否することがあります。火星は、私たちにそれが生きているとささやき続けます。おそらく50年経った今、私たちはその声を聞き始めているだろう。