モンタナ州で発見された希少な肉食恐竜「ナノティラヌス」の化石「ジョディ」が、10月27日にニューヨークのサザビーズで競売にかけられます。推定落札価格は600万ドルから900万ドル。この化石は、長年ティラノサウルス・レックスの幼体と考えられてきた議論に終止符を打つ重要な発見として注目されています。
ナノティラヌス「ジョディ」の市場初登場と競売の詳細
今回オークションに出品される「ジョディ」は、2019年にモンタナ州ガーフィールド郡の私有地で、牧場主のジョディ・ピアソンによって発見されました。この化石は、科学的に確認されているわずか3体しか存在しないナノティラヌスの標本の一つであり、オークション市場に登場するのは今回が初めてです。サザビーズの科学・自然史部門の責任者であるカサンドラ・ハットン氏は、科学的に重要で、視覚的にも際立ったアイテムは常に大きな関心を集めますと述べ、世界中のコレクター間での激しい競争を予想しています。
化石は現在、ニューヨークのサザビーズ本社ロビーで展示されており、10月27日の競売に向けて公開されています。推定価格は600万ドルから900万ドル（約8億700万円から12億1000万円）と設定されており、今年7月に5010万ドルで落札されたティラノサウルス・レックスの化石「ガス」には及ばないものの、極めて高い価値を持つ標本として扱われています。
ティラノサウルスとの共存を裏付ける科学的根拠
ナノティラヌスをめぐっては、80年以上にわたり「ティラノサウルスの幼体か、それとも別個の属か」という論争が続いてきました。しかし、ノースカロライナ州立大学のリンジー・ザンノ教授らが率いる研究チームが昨年発表した研究結果により、ナノティラヌスはティラノサウルスとは別の属であることが確認されました。この研究は、化石の成長輪を調査することで、それらが幼体ではなく完全に成長した成体であることを証明したものです。
「何が本当にエキサイティングかといえば、この属の存在が証明されるまで、私たちはティラノサウルスが白亜紀唯一の頂点捕食者だと考えていたことです。彼らが共存し、生態系の中で異なるニッチ（地位）を占めていたことが今では分かっています。」
カサンドラ・ハットン、サザビーズ副会長
ハットン氏は、この2種の恐竜の関係性をライオンとチーターのようなもの
と例えています。狩る獲物が異なり、同じ時代に存在していたため、ティラノサウルスがナノティラヌスを捕食していた可能性も指摘されています。ナノティラヌスは全長約6メートル（20フィート）、高さ約2メートル（6.5フィート）と、ティラノサウルスの半分程度の大きさで、より俊敏な捕食者でした。
化石の商業取引に対する科学界からの懸念
一方で、こうした希少な化石が個人の手に渡り、高額で取引されることに対しては、古脊椎動物学会などの専門家から反対の声も上がっています。彼らは、重要な化石は博物館や研究機関で公開されるべきだと主張しています。
学会側は、査読を受けた科学的研究は、公共の信頼の下で管理されていない標本に対しては発表できませんとし、一度個人の手に渡れば研究ができなくなり、世代を超えて子供たちや大人がそれを見ることも二度となくなるでしょうと警鐘を鳴らしています。
高騰する恐竜化石市場の現状
近年、恐竜の化石は超富裕層の間で「究極のコレクターズアイテム」として人気を博しています。2024年には、米ヘッジファンド業界の重鎮であるケン・グリフィン氏がステゴサウルスの化石「エイペックス」を4460万ドルで落札し、現在はニューヨークのアメリカ自然史博物館に寄贈・展示されています。2007年にはレオナルド・ディカプリオとニコラス・ケイジが恐竜の頭蓋骨を競り合うなど、ハリウッドスターも早い段階からこの市場に注目していました。
今回のジョディの競売は、科学的な議論の決着という背景を持ちつつ、個人所有の化石がどこへ行き着くのかという、現在の市場の動向を改めて浮き彫りにしています。