クローンマウスの再クローニングを繰り返すと、世代を重ねるごとに有害な突然変異が蓄積し、最終的に成功率が激減することが明らかになった。山梨大学の若山照彦教授らの研究チームが、約20年にわたる実験で計1200匹を生成し、その限界を突き止めた。この成果は2026年3月24日、学術誌「Nature Communications」に掲載された。
20年におよぶ1200匹のクローン生成
クローン技術の先駆者である若山照彦教授らは、2005年から1匹のメスのマウスを起点として、再クローニングの限界を検証する実験を開始した。体細胞核移植という技術を用い、ドナー細胞から取り出した核を、核を除去した未受精卵に注入するプロセスを繰り返した。研究期間は約20年に及び、マウスは58世代に達した。この間、研究チームは3万回を超えるクローン作成を試み、およそ1200匹のクローンマウスを誕生させている。この一連の研究は、生物保全や農業において不可欠なツールとなりつつあるクローン技術の限界を探るものとなった。.
上昇した成功率が直面した転換点
実験の初期段階において、再クローニングの成功率は驚くべき推移を見せた。第1世代で7％だった成功率は、世代交代とともに上昇を続け、26世代目には15.5％にまで達した。しかし、27世代目を境に状況は一変する。若山教授によると、それ以降は成功率が低下の一途をたどり、最終的な58世代目には0.6％まで落ち込んだ。この世代で生まれた5匹のマウスはすべて翌日に死亡し、鎖のように続いていた再クローニングの試みはここで途絶えることとなった。
有害な突然変異の蓄積が招いた限界
研究チームがゲノム解析を行った結果、再クローニングを繰り返すたびに有害な突然変異が蓄積していることが判明した。クローンマウスには、自然交配で生まれる個体と比較して約3倍の頻度で一塩基変異が生じていた。若山教授は、「クローンはもとの個体とまったく同じだと考えていたため、非常に驚いた」と述べている。有性生殖と異なり、クローンには変異を抑制する仕組みが働かず、世代を超えて損傷が引き継がれていく。また、体細胞組織自体が一生を通じて変異を蓄積する性質を持つことも、クローニングのプロセスに影響を与えていると考えられる。
クローン技術が突きつけた「コピーの品質」
今回の研究結果は、クローンが必ずしもオリジナルの完璧なコピーではないことを示している。若山教授は、絵をコピーする際の画質低下に例え、「コピーを繰り返せば画質が悪化するように、クローンマウスでも同じことが起こるかを調べたかった」と語る。NPO「リバイブ＆リストア」の野生生物保全バイオテクノロジー専門家であるベン・ノバク氏は、これほど長期間にわたる世代解析が発表された意義を高く評価した。
- 第1世代：成功率7％
- 第26世代：成功率15.5％（ピーク）
- 第58世代：成功率0.6％（終了）
絶滅危惧種保護に向けた今後の課題
今回明らかになった突然変異の蓄積という事実は、絶滅の危機に瀕する種を救うためのクローン技術利用において重要な示唆を与える。科学者は、生物保全という文脈において、この技術が持つ限界を理解しなければならない段階にある。再クローニングが鮮明さを失うコピーであるという事実は、将来的な種の保存策を検討する上で不可欠な知見となるだろう。今回の研究で得られたデータは、今後、クローン技術の精度向上や、変異の影響を最小限に抑えるための新たな研究指針として活用される見通しである。