小惑星が地球に衝突することについてどの程度心配する必要がありますか?

宇宙の冷たい深さのどこかに、地球上の生命の大部分を破壊する可能性のある宇宙岩があります。この運命は避けられないのでしょうか？我々はそれを止める方法を見つけることができるだろうか、それとも最終的には恐竜と同じ運命をたどるのだろうか？そして、この実存の脅威があなたを夜も眠れなくさせるべきでしょうか?私たちが知っていることは次のとおりです。

6,600万年前に恐竜を絶滅させた小惑星は直径少なくとも10キロメートルあり、大津波を引き起こし、大規模な森林火災を引き起こし、世界中の空を暗くするのに十分な大きさだった。地球のクレーター記録に基づくと、その大きさの小惑星は約 6,000 万年ごとに地球に衝突すると推定されています。次に小さいクラスの小惑星である直径約 1 キロメートルの小惑星については、およそ 100 万年ごとに地球に衝突すると推定されており、最も最近のものは約 90 万年前です。これらの数字はあなたを緊張させるのに十分です。

しかし、人類が恐竜と異なる点の 1 つは、宇宙を眺め、そこで見たものを解釈する能力です。当然のことながら、世界中の研究者がこの能力を利用して、小惑星が何個存在するのか、そしてそのうちのどのくらいの割合が危険な軌道上にあるのかを知ろうと試みてきました。

良いニュースは、天文学者が追跡している地球近傍の天体数千個のうち、今後 100 年間に地球に衝突する確率が 100 万分の 1 以上の天体はわずか 35 個だけだということです。さらに良いニュースは、これらすべてが私たちに向かって来る可能性はまだ非常に低く、ほとんどすべてが直径100メートル未満であるということです。それでは、終末論的な小惑星は私たちが生きている間に衝突するのでしょうか？ほぼ間違いなくそうではありません。

それにもかかわらず、鋭い目の読者は、「私たちが追跡している小惑星について」、「小さな可能性」、「ほぼ」、「ほぼ」などの注意点に気づいているはずで、したがって、まだ安堵のため息をついたことはないでしょう。その主な理由は、すべての小惑星を検出したと確信できるわけではないことです。これは、新たに発見された岩石が地球に向かってまっすぐに向かっているという息をのむような見出しによって定期的に証明されていますが、通常はそれほどニアミスではなく、無害に通り過ぎます。

発見された小惑星の割合を計算するために、天文学者は、発見された小惑星の数、探索された空の体積、および望遠鏡の強度という 3 つの数字を使用します。これらを使用して、地球に危険をもたらす可能性のある直径 10 キロメートル以上の小惑星をすべて発見したと推定されています。これで、安堵のため息ができます。私たちが恐竜と同じ運命をたどる可能性は非常に低いです。

直径 1 キロメートルの小惑星のうち、約 80 パーセントが検出されているため、これらの小惑星が予期せず出現する可能性はかなり低いです。 100メートル未満のものは危険性がほとんどなく、2013年のチェリャビンスク隕石のように、衝突すればおそらく大気圏に突入する途中で燃え尽きるか、軽度の損傷を引き起こすだろう。

しかし、100メートルの範囲に潜んでいる可能性のある「都市の殺人者」は、我々が検出したのは半分にも満たないため、より大きな問題となっている。小惑星のことを心配するなら、それらが懸念すべきものです。

ありがたいことに、私たちを恐竜と区別しているもう 1 つの点があります。それは、実際に宇宙に行くために私たちが開発したテクノロジーです。私たちを守る最初の方法は、宇宙望遠鏡を通じて、地球に向かって飛来する可能性のある宇宙の岩石を監視することです。あらゆる種類の望遠鏡が他の観測を行いながら監視を続けていますが、来年には NEO Surveyor と呼ばれる専用の望遠鏡が打ち上げられる予定で、これによって追跡できる小惑星の数が大幅に増加するはずです。

宇宙旅行が私たちを守る 2 つ目の方法は、衝突に向かう何かを実際に見つけた場合の選択肢を提供することです。 NASA の 2022 年の二重小惑星リダイレクション テストでは、小惑星に衝突してコースを外し、必要に応じてこれらの宇宙の岩石の 1 つを実際に動かすことができることを実証しました。十分な時間的余裕を持って、つまり少なくとも数年はかかるだろうが、私たちに向かってくる敵を発見できれば、それが通り過ぎるように軌道を変えることができるはずだ。

小惑星の地球衝突を防ぐことができなかった場合、それは自然災害となるでしょうが、予測可能なものです。可能性としては、海か無人地域に衝突する可能性がある。何しろ、世界経済フォーラムによると、人間によって改変された面積は世界の陸地面積の15パーセント未満（総表面積の4.3パーセント未満）であり、人が住む地域はさらに少ない。

もし小惑星がそれら数少ない居住地域の一つに向かっているとしたら、私たちは他の自然災害の場合と同じように、避難し、被害を軽減し、所定の場所に避難するという選択肢を持つことになるでしょう。災害対応能力を強化することは、その可能性に備えるのに役立ち、さらに、可能性が高く予測が難しい他の多くの災害への対応を助けるという有益な副次的効果も得られます。

さて、すべての始まりとなった質問に戻りましょう。小惑星は避けられないのか？絶対に。解決策はありますか?非常にその可能性があります。私たちも最終的には恐竜と同じ運命を辿ることになるのでしょうか？もしそうなら、それは遠い将来のことになるでしょう。しかし、そんなことを心配していても何も変わりません。不安を煮詰めるのではなく、より一般的に自然災害に対処する最善の方法を学び、天文学者が空を注意深く見守るようにすることで、私たちは今から備えることができます。