ザボドフスキー島で50万羽を超えるヒゲペンギンが姿を消したことが、英国南極調査所（BAS）の研究者らによる調査で明らかになった。2011年以降、同島の繁殖地ではペンギンの4分の1に相当する数が減少し、生物群集構成の変化としては過去最大規模だという。
50万羽のヒゲペンギンが姿を消したザボドフスキー島の現状
南緯に浮かぶ無人の火山島であるザボドフスキー島は、かつて世界最大のペンギンの繁殖地だった。サウスサンドウィッチ諸島の一部を構成するこの島は、風の吹きすさぶ岩だらけの荒涼とした場所である。ヒゲペンギンはあごの下にある黒い羽毛の細い帯に由来してその名が付けられ、厳しい環境に適応してきた。
しかし、10月7日に学術誌「カレントバイオロジー」に掲載された研究結果によると、2011年から2025年までに巣の数が63％も減少した。航空調査と衛星データの比較から、11年以降で50万羽を超えるヒゲペンギンが同島から消えたことが分かっている。
南極の生態系を揺るがす過去最大規模の変化
この激変について、ペンギンの生態を研究するBASの生態学者で研究を主導したノーマン・ラトクリフ氏は、南極の一つの場所で観測された生物群集構成の変化としては過去最大規模だと指摘した。同氏らの研究報告書は、一連の減少が人間が引き起こした気候変動と関係している可能性を結論付けている。
ヒゲペンギンの急激な減少は温暖化の影響を示すかなり明確なシグナルだと、ラトクリフ氏は述べている。かつて同島は、一部の島で繁殖地が大幅に減っている傾向を免れていると長い間考えられていた。
過酷な環境での調査と世界最高の減少率
最も近い定住地から約1930キロも離れたザボドフスキー島は、極めて遠く過酷な環境にある。BASの研究者らはフォークランド諸島を出発し、2週間にわたる荒海での航海と嵐を乗り越えて上陸を果たした。
研究チームは岩場で野営しながらドローンや航空写真、追跡装置を用いて3日間の調査を実施した。その結果、同島では年間約7％のペースでヒゲペンギンが減少しており、その減少率は他の地域の約2〜3倍で世界最高となっている。
火山噴火やオキアミ漁の影響を否定する科学者たち
科学者らは、個体数減少の背景にある原因を多角的に検証した。その結果、2016年の火山噴火が原因である可能性は否定されている。
減少傾向は噴火の数年前からすでに始まっており、その後も長年にわたり一定のペースで維持されているためだ。さらに、営巣場所をめぐるペンギン間の競争や、この地域で行われているオキアミ漁の影響を示す証拠も見つかっていない。