私1986年、ノルウェーの代表エレン・ヴィレがメキシコで開催されたFIFA年次大会の壇上に立ち、女子ワールドカップの創設を要求したとき、この会議の最も思いがけない同盟国の一人からの支持が生まれた。北朝鮮の代表者らはヴィレ氏の演説に触発され、女子サッカーを世界の舞台で崩壊しつつある自国の力を再確認するツールとして利用するという計画を持って平壌に戻ったという話だ。
計画は単純だった。1980年代後半から政府は女子競技に多額の投資を行い、学校のカリキュラムにサッカープログラムを組み入れ、軍に女子チームを設立し、そこで選手がフルタイムでトレーニングし、若者の才能を発掘する経路を作り、全国に真新しい施設を建設した。
国家が政治的に孤立する中、スポーツは北朝鮮が国際的に競争し、さらには成功できる唯一の道の一つとして浮上した。そのため、サッカーファンであると伝えられている金正日氏の下で、女子試合は北朝鮮の政治的狙いを広めるための代理の場となった。
それが、3月3日にシドニー西部で行われるウズベキスタンとの初戦から始まる、来たる女子アジアカップでの同国の躍進をさらに興味深いものにしているのだ。
3度のチャンピオンは2010年にオーストラリアに決勝で敗れて以来、トーナメントに参加しておらず、その後世界大会から姿を消した。しかし、北朝鮮は今、ユースワールドカップ優勝者の新世代によって活気づけられ、アジアサッカーの頂点に戻ることを望んで戻ってきた。
北朝鮮女子代表チームは1989年にデビューしたが、その2年前に最も近い最大の同盟国である中国（3月9日のグループB最終戦で対戦する）は1991年に史上初の女子ワールドカップを開催する予定だった。
同様に地政学的手段として女子サッカーに投資し、その結果スポーツ強国の一つとなった共産主義者のいとこたちの足跡をたどり、北朝鮮の独裁政権は、より伝統的な政治的影響力の手段が崩壊する中、国際的な知名度を拡大し強化する機会と捉えた。
「北朝鮮の政治的孤立により、女子サッカーは同国が国際的な観衆に卓越性を示すことができる数少ない分野の一つだ」とエディンバラ大学スポーツ・レジャー政策上級講師のジョン・ウー・リー氏は書いている。 「当然のことながら、サッカーの勝利は北朝鮮政権に、排他的なナショナリズムを伝え、権威主義的支配を強化する効果的な政治プロパガンダ手段を提供することになる。」
失われた10年
政府の女子サッカーへの初期投資は、ほぼすぐに成果を上げました。 1990 年代半ばから 2010 年代にかけて、北朝鮮はアジアで最も有力な女子代表チームの 1 つとなり、2001 年から 2008 年の間にアジアカップで 3 回のタイトルを獲得し、大陸全体でさらに小さなトロフィーを獲得しました。
世界の他の地域では観客がほとんどいなかった当時、国務省は国を鼓舞するために切手やポスター、さらには女子サッカー選手を題材とした複数部構成のテレビドラマシリーズまで開発しており、15万人収容のルンラード5月1日スタジアムなどの会場で行われるホームゲームには数万人が観戦した。
成功と引き換えに、選手たちにはアパートが与えられ、旅行の機会が制限され、公の祝典が与えられ、さらに生活水準が田舎よりはるかに優れている平壌での自分自身とその家族の住民票が与えられた。
これらの選手たちの経験は、2008 年の画期的なドキュメンタリー『ハナ、ダル、セド』に記録されており、このドキュメンタリーでは「現役時代と引退後、この共産主義の隠遁国家で大げさな記念碑や厳粛な身振りを背景に、目立たないように日常生活を観察する」4 人の女性を追っています。
しかし 2011 年、チームの世界的な勢いは音を立てて止まりました。ドイツで開催された女子ワールドカップで、5人の選手が禁止されているステロイドの検査で陽性反応を示した。北朝鮮は選手らが雷に打たれた後、ジャコウジカ腺由来の天然物質を選手らに投与されたと主張し、不正行為を否定した。
FIFAは彼らの奇妙な説明を拒否し、2015年大会への出場を逃したことを意味する4年間の出場停止処分を下した。北朝鮮はその後、2018年のアジアカップと2019年のワールドカップの出場権を逃し、パンデミックによるロックダウンにより2022年と2023年の両大会から撤退した。
その結果、女子シニアチームは10年以上国際大会からほとんど姿を消しており（不思議なことに世界ランキングトップ10を維持しているが）、経済制裁により個人選手が海外で契約を結ぶことはほぼ不可能となっている。
しかし、トップチームが停滞しているにもかかわらず、北朝鮮の長期計画は成果を上げ続けている。数十年にわたる女子サッカーへの投資、特に2013年の平壌国際サッカースクールの開校のおかげで、国内のユースチームは成功の第2波を経験している。
同校の第一世代の卒業生は、17歳以下と20歳以下の女子ワールドカップとアジアカップの現チャンピオンであり、北朝鮮はすべてのユース大会で最も成功した代表チームとなっている（過去2年間で獲得した4つのトロフィーを含む14のタイトル）。
日曜日にパースで開幕するアジアカップでは、ユ・ジョンヒャン、チェ・イルソン、チョン・イルチョン、チェ・ウンギョンのような若いスターの輝きを見るのは早すぎるかもしれない。しかし、これは、この古い、ありそうでなかった女子サッカーの超大国が復活しつつあるのかどうかを知る、これまでで最高の瞬間となるだろう。