マディソン・スクエア・ガーデンで行われたクリーブランド・キャバリアーズのシーズン開幕戦で、ガードのロンゾ・ボールがビッグマンのラリー・ナンス・ジュニアに完璧なロブパスを当てた。ナンスがそれを投げ捨てると、10-0でキャバリアーズの快進撃が中断され、戦列を離れていたスター、ダリアス・ガーランドが席から立ち上がって叫び声を上げたが、その叫び声はESPN放送ではっきりと聞こえた。
このプレーは、ナンスが初めてボールからアリウープダンクを投げ込んだ翌日から8年後に行われた。その試合は当時ステープルズ・センターとして知られていたアリーナで行われた。ボールはロサンゼルス・レイカーズからドラフト2位で指名されたルーキーで、19歳の時に当時のチーム社長マジック・ジョンソンから「球団の新人」と呼ばれた。ナンスは3シーズン目で、まだレイカーズでの地位を確立しようとしていたが、数カ月後にレイカーズがトレードすることになるとは知らなかった。
ボールさんは「再会できて幸せだ」と語った。ナンスはLA時代のような跳ね返りはあまりないかもしれない――2017年バージョンなら、開幕夜のアリウープはよりハードに終わっただろうとボールは語った――だが、ボールは膝の問題で丸2シーズン以上離脱し、半月板と軟骨の移植を受ける必要があったため、彼も同様ではない。今やベテランとなったクリーブランドのオフシーズン最大の補強選手2人は、すぐに新しい状況に慣れ始めており、ナンス（アクロン出身でチームに2度目の在籍）がボールの移行を容易にしてくれた（ボールはメディアデイで「みんなと冗談を言い続けている。クリーブランドに水があることさえ知らなかった」と発言して話題になった）。水曜日のボストン・セルティックスとの試合に3勝1敗で臨むキャブズは、セカンドユニットを強化し、次のステップに進むのに貢献してくれることを期待している。
「まるで一周する瞬間のようだ」とボールは語った。 「彼は、私が初めてリーグに足を踏み入れていたとき、私を見ていた。8年経った今、彼とつながることができるというのは、明らかに違う感情だが、私たちは二人とも同じ理由でここにいる。」
ゲッティイメージズ
2024-25シーズンの終わりに、キャバリアーズのコビー・アルトマン社長は、マージンを改善する必要があると結論付けた。彼らにはたくさんの才能があったが、彼の見解では、もっと精神的な強さが必要だったという。インディアナ・ペイサーズとの第2ラウンドでは、彼らはレギュラーシーズン中に64試合に勝ったチームとは思えなかった。これは、いくつかの怪我が同時に起こったことも原因の一つですが、健康だけがすべてではありませんでした。インディアナはキャバリアーズのペースを落とし、ボールの動きを抑制し、消耗させた。クリーブランドはボールのインバウンドとペイサーズのフルコートプレッシャーに対抗することに問題を抱え、第2戦の正念場でフリースローを外してオフェンスリバウンドを2本許した。
「彼らは最後に勝利をもたらすプレーを見せた」とアルトマンは5月に記者団に語った。
フロントオフィスは夏にチームのスターターを一人も動かさなかった。大ヒット作に最も近かったのは、ウィングのアイザック・オコロをボールと引き換えにシカゴ・ブルズに送るトレードだった。ナンスはミニマム契約でフリーエージェントにサインした。どちらも勝利につながるプレーをすることに特化しています。
ボールはタイ・ジェローム（フリーエージェントとしてメンフィスと契約）が昨シーズン記録したほど得点はしないだろうが、複数のポジションを守り、ペースを上げ、チームメイトに楽な表情を作り出すだろう。ナンスも切り替え可能で、ダンカースポットからのローリング、スペーシング、操作が快適です。ほとんどのガードよりも、ボールはオフェンスリバウンドを生み出すコツを持っている。ナンスは、ほとんどのビッグ選手よりも、有利な位置でボールをキャッチすると、ドリブルからプレーを仕掛ける脅威となる。
「我々にはどんな夜でも30本を出せる選手がいる」とナンスは語った。 「彼らを彼ららしくさせてください。私とゾーのような、彼らが彼らになるのを助け、それをサポートするために他のすべてのことをしたいと思うような選手を我々が迎え入れたことは素晴らしいことだと思います。我々は最高の選手がうまくやることをただ拡大するという点で良い仕事をしていると思います。」
ボールはレイカーズ時代からNBA屈指のパサーとして活躍してきた。ナンスは、ボールとプレーするのが大好きであるだけでなく、「リーグの誰もがそうするだろう」と語った。ただし、少し調整期間があります。彼は大胆なパサーで、渋滞をすり抜けてバウンスパスを飛ばしたり、フルコートの片手でシュートを放ったりすることを恐れません。 「彼は、あなたが心を開く前に、あなたが心を開いていることに気づきました」とナンスさんは言いました。ニックス戦では、エバン・モブレーがフロアの右側でスクリーンを設定しようとやって来たとき、ボールはボールを振り、反対側のウイングのディーン・ウェイドにボールを送った。派手なパスではなかったが、ウェイドはそれを予想していなかったので、ボールは枠の外に出た。
「振り返って、自分のコーナーに誰がいるかを確認した。そして振り返ったら、ボールはすでに私の目の前にあった」とウェイドは語った。 「だから、そのターンオーバーは彼のターンオーバーではなく、私のターンオーバーだと絶対に数えてください。常に頭を回転させなければなりません。フロアの間隔がどのように見えるかを知っておく必要があります。なぜなら、彼はそれを投げるだけだからです。間隔が適切であれば、彼はあなたをオープンに投げます。」
ボールはウェイドがターンオーバーを評価されるべきだったという意見には同意しておらず、時折起こる取り違えには慣れている。 「私は通過できると感じるパスを投げます」とボールは語った。 「誰もがそう考えるわけではないだろうが、私はそう感じている。だからターンオーバーになることもあるが、ほとんどの場合は正しいプレーだと感じている。私は結果を受け入れて生きている。」プレシーズンのデトロイト・ピストンズ戦で、ボールはフリースローを成功させた後、簡単に2点を獲得しようという野心的な試みでボールを投げ捨てた。先週金曜日にバークレイズ・センターでブルックリン・ネッツのバスケットを決めた後、ショットクロック22でモブリーにオープンレイアップを決めた。
トレーニングキャンプでは、キャブスのルーキー、タイリース・プロクターがボールをじっと見つめていた。 「ボールを持った瞬間に彼の目がどれだけ早くコートに上がるかは、私が気づいた大きなことだ」とプロクターは語った。クリーブランドは2024年から2025年にかけて非常に効率的なトランジションチームであったが、トランジションでは22位に過ぎなかった 頻度、Cleaning The Glassによると。 「彼が試合にチェックインすると、試合のテンポが完全に変わってしまう」とウェイドは語った。ドノバン・ミッチェルは、ボールの存在が彼らに「異なるダイナミクス」を与え、「より予測不能」なものになるだろうと語った。
ナンスが「スポーツセンター」に入るパスを投げる可能性ははるかに低いですが、それでも愛されるチームメイトです。 「彼はただチームを助けたいだけで、ゴールを決めているかどうかは気にしていない」とボールは語った。 「本当に、ただ、コーチが彼にやってほしいと望むことは何でも、彼はそれをするためにそこにいます、そして私たちはそれに対して彼に感謝しています。」つなぎ役として機能できるビッグマンであるナンスは、攻撃が動き、タイムリーなカット、そして何よりも素早い読みに基づいているチームにとって自然なターゲットだった。ネッツ戦では、リバウンドを掴んでボールを上げ、ハンドオフに流れ込み、オープンスペースに転がり込み、そこからダンクを決めた。
「ビッグなバックアップとして、彼は素晴らしい」とウェイドは語った。 「彼のプレー方法は我々にぴったりだ。」
チームでプレーするずっと前から、ナンスはキャブスのファンでした。彼の父親のジャージが垂木にかかっています。プロになってからも応援をやめなかった。ペイサーズとの対戦を見て、そしてその前の年のプレーオフでも、彼は自分がどのように貢献できるかを考えずにはいられなかった。もし彼らがもう一度ビッグを獲得するとしたら、ペリメーターで足を動かしてオープンスリーを倒せる選手を探すことになるだろう。
「彼は素晴らしい足と素晴らしい手を持っている」とウェイドは語った。 「彼は全員をガードできる。彼は強くて、運動能力に優れている。優れたリムプロテクター、優れたリバウンダー。彼は我々のガード全員が攻撃できるように十分なスペースを作っている。彼はフィジカルがあり、強く、リバウンドもできる。だから、彼は我々を大いに助けてくれる。」
バークレイズ・センターでの試合前、ナンスはロッカーに近づき、プロクターが声高にリーダーシップを称賛しているのを聞いた。 「ここから出てやる」と彼は宣言した。立ち去るとき、プロクターはリーグに何シーズンいたのか尋ねた。 「そのうち17人だよ」と11年目の退役軍人は大げさに言った。おそらく、彼は自分の年齢を感じていたのだろう。なぜなら、その日の早い段階で、2年目のウイング、ジェイロン・タイソンが特別な賞賛の意を表明していたからである。
「彼は偉大な男であり、偉大なリーダーであり、偉大なバスケットボール選手であり、全体的にも素晴らしい男だ。そして今日私は彼に、このリーグで長くプレーする男たちに対して新たな深い敬意を抱くようになったと伝えた、なぜならこのリーグはモンスターだからだ」とタイソンは語った。 「私は彼に、その点で彼を尊敬しており、人間としても選手としても彼を尊重していると伝えました。」
今シーズン初め、キャブズは新しいアイテムをどう活用するかを考えている。コーチのケニー・アトキンソン氏は「このチームにはまだまだ発見すべきことがたくさんある」と語った。スタッフはナンスとボールの両者がモブリーの隣でどのようにプレーするのか、それともジャレット・アレンの隣でどのようにプレーするのかに注目している。ナンスに5番の出場時間を確保すべきか、ボールが2年目のガード、クレイグ・ポーター・ジュニアとともにコートに立っているときに誰が攻撃を仕掛けるべきか検討している。ガーランドとマックス・ストラスはまだプレーしておらず、デアンドレ・ハンターは最初の2試合を欠場、ボールは怪我の管理のため月曜のデトロイトでの勝利を欠場したなど、これまでのところローテーションはファンキーだ。だがすでにあらゆる種類の可能性が見えている。 「重要な言葉は『多用途性』だと思います」とナンス氏は語った。守備面では、ボール、ナンス、ウェイド（ストラスが最終的に先発の座を取り戻した場合はハンターも）をベンチから外すことができるのは、とてつもなく贅沢だ。
「ほら、犯罪者が私たちにどんな種類の質問を投げかけようとも、私たちは彼らに対する答えを持っています」とナンスは言った。
2019年からクリーブランドに在籍しているウェイドは、これまでプレーした中で最も層の厚いチームだと語った。モブリーさんも同じことを言い、「みんなが戻ってきたら、恐ろしいことになるだろう」と付け加えた。
ロサンゼルスでボールと一緒に過ごしたときのことを振り返り、ナンスはそれがほぼ10年前のことだと笑いました。 「それはクレイジーだ」と彼は言った。ある意味、あまり変わっていない。当時も彼もボールも利己的でIQの高い選手だった。ただしそのシーズンはナンスのみ 試みた レイカーズとの42試合で4本のスリーを決めたが、ボールは依然として顔の左側からジャンパーを放っていた。 28歳の誕生日を3日前に控えたバークレイズ・センターのハーフタイム、ボールはロッカールームで声を上げ、新しいチームメイトたちにリードに満足せず、第3クォーターでリードを広げるよう告げた。
32歳のナンスは「選手として、そして人間としての成長と成熟のレベルが分かる」と語った。 「ロサンゼルスでは、私たちはまだ自分たちの方向性を見つけて位置を把握しようとしているだけでした。今では、私は自分が誰であるかを知っており、その中で非常に快適です。ゾーは自分が誰であるかを知っており、その中で非常に快適です。そして、私たちはそれぞれの役割を非常にうまくこなしています。私たち両方にとって一定のレベルの安心感があるのを見るのは本当にクールです。」
キャブズの周囲には、二人がチームメイトだった前回には存在しなかった透明感がある。プレーオフのローテーションがどのようなものになるのか正確には分からないかもしれないが、「誰が誰で、誰が、誰が、誰があれでポジションを争う人はいない」とナンス氏は語った。そして、彼らが何を目指しているかについては、まったく疑いの余地がありません。
「もう白黒はっきりしている」とボール氏は語った。 「クリーブランド・キャバリアーズはリングを目指してプレーしている。それは誰もが知っている。彼らはその目標を達成するために補強を加えようとしており、それが我々がここにいる理由だ」