2020年全世界で流行したコロナ19は2023年に入っても終息するというこんにちは再流行の兆しを見せているが話題からは遠くなっている。 1980年の根絶が宣言されるまで、何世紀にもわたって数億人に達する命を奪い、失明や聴覚障害を残すなど、猛威を震わせたがあまり知られていないことがある。まさに天然豆だ。
人類が天然痘に苦しんできた歴史は古くなった。最も古い痕跡は古代エジプトのミラナ3,000年前のインドや中国の記録にも残っている。 16世紀の天然痘は全世界の主要サインの一つとなり、18世紀末ヨーロッパでは年間40万人が天然痘で死亡した。また当時、失明原因の3分の1は天然痘が原因となるなど生き残った人も後遺症に苦しんだ。 20世紀に入っても、天然痘は少なくとも3億人以上の命を奪ったと推定される。
命を奪うたびに社会に混乱を与えた天然痘だが、今は万が一のためにロシア・コルゾボと米国アトランタにウイルスサンプルが残っているだけだ。天然痘の脅威の一つは感染性が高いということだ。ウィルスが混ざった小さな飛沫を吸入するとすぐに首細胞に感染する。細胞がウイルスに感染すると免疫細胞が集まって対応に出るが、天然痘ではこれがひっくり返るようになる。免疫系が感染した細胞を破壊してウイルスを吸収すると、天然痘ウイルスは病原体情報を収集して免疫中枢にもたらすという重要な役割を果たす樹状細胞を感染させる。
天然痘ウイルスに感染した樹状細胞は、全身に突入した免疫拠点を連結するリンパ系に戻る。厳重な防御に出たリンパ系は多くの病原体にとって最後の場所となるが、天然痘ウイルスはリンパ管を介して血液中や臓器に殺到して全身に感染してしまう。
感染12日後にウイルスが全身に広がると、免疫系はインターフェロンという情報伝達物質を利用してウイルス感染を遅らせ、体内にある抗ウイルス兵器を活性化させようとする。ところが、天然痘ウイルスは、このインターフェロンを不活性化し、ウイルスに対抗するための防御システムをダウンさせることができる。人体には補体系という補助免疫もあるが、これも天然痘ウイルスによって無効化される。
このように天然痘ウイルスが体のあちこちで猛威を振り、体内の毛細血管を破壊すると、より大きな問題が起こる。好中球という免疫細胞登場がそれ。好中球は大きくて小さな様々な侵入者に効果的ですが、天然痘ウイルスにはあまり効果がありません。悪いのは、好中球が強力な化学物質を吐き出して戦うため、より多くの細胞が死ぬということです。このように好中球が引き起こした炎症によって血管から体液が組織に漏れると、全身に発疹が生じ、症状はますます悪化する。
症状が悪化すると、患者は高熱につながり、血管が詰まったり、腸が機能不全に陥ったり、肺に水がたまって呼吸ができなくなる。以後結末は2つある。一つは免疫系が制御を取り戻し、抗ウイルス武器起動に成功し、感染した細胞を破壊して少しずつ良くなることだ。感染から回復すると、記憶細胞が天然痘ウイルスを覚えて免疫をすることができる。あるいは、感染による免疫系の混乱に圧倒され、死につながります。
天然痘にかかった人の3分の1は生き残っても体に傷が残って視力と聴力を失うこともある。長い間、人類は天然痘で命を失ったが、天然痘にかかったことがある人は2番目の天然痘にかからないということを経験的に知っていた。
したがって、咽頭法という危険な賭けに出る。この方法は、まず天然痘の症状が軽い人から病変部の一部を採取する。続いて日光で乾燥した後、微細に壊す。この粉を患者の鼻に吹き付けたり、皮膚に粉を付けたりする。これがうまくいけば、天然痘は軽くなって免疫を得ることができた。
咽頭法で感染が軽症で終わるのは日光でウイルスが損傷し、完全な症状を引き起こさなくなったためと見られる。咽頭法を受けた人２～３％は天然痘や合併症で死亡したが、それでも天然痘の恐怖から自分や子供を守るために人々は危険を認知して咽頭法を受けた。
その後も人類と天然痘の闘争は続いたが、18世紀頃の天然痘ではない牛に感染するワクワクを利用して免疫を獲得することが可能であり、さらにはるかに安全であることが判明し、勝機が見られた。これが人類最大の偉業とも呼ばれる予防接種の始まりだ。
ワクチンが開発された後も、天然痘の脅威は続き、200年間無数の人が命を失った。前述したように、20世紀だけで3億人以上が天然痘で死亡している。 1966年、世界保健機関WHOは、人類が最後の決戦に取り組むべきだと決議した。世界各地に天然痘のニュースネットワークが構築され、天然痘が流行した地域で患者隔離とワクチン投与が行われた。
天然痘は人間にのみ感染するため、人から人への感染連鎖を止めることができれば感染の拡大を防ぐことができる。このような努力の結果、1977年にソマリアマルカで確認されたケースを最後に自然感染による天然痘患者は見えなくなった。そして初めてのワクチン使用から200年を慌てて目の前に置いた1980年天然痘根絶が宣言された。このように人類最悪の敵だった天然痘は人類史上初めて唯一根絶して成功した感染症になった。
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