世界的時間管理機関の加盟国がフランスのヴェルサイユ近郊で会合を開き、地球の自転とのズレを調整してきた「うるう秒」を廃止する決議案の採決を行う。採決が承認されれば、2027年5月20日の「世界計量記念日」から新制度が発効し、原子時と世界時の差が最大1時間まで許容されることになる。
人間の社会は50年以上にわたり、時計の正確な時刻と地球が回転するスピードを一致させるためにうるう秒を利用し続けてきた。原子の自然な振動を計測して作られた非常に高精度な原子時は、太陽の位置をもとに決められる太陽時とはわずかにズレが生じる仕組みになっている。1972年に最初のうるう秒が世界時計に追加されて以来、これまで合計27回の調整が行われてきたが、直近では2016年12月31日を最後に新たな追加は実施されていない。
金融市場やデータセンターを揺るがす「1秒の負担」
しかし近年では、ミリ秒単位の正確な時間を必要とする金融市場やデータセンターなどの現場において、うるう秒が大きな負担になっているとして廃止を求める声が強まっていた。不規則な間隔で挿入されるこの仕組みは、過去の事例としても2012年にソーシャルメディアやビジネス向けプラットフォームで障害を引き起こしたほか、2016年にもネットワーク上の通信停止トラブルの原因になったと指摘されている。
カナダ国立研究機関のスコット・ビーティーは、「問題は、タイミングやネットワークの同期に対するニーズがただひたすら高まり続けており、右肩上がりに増え続けているということです。そのため、それに伴ってリスクも高まっていきます。なぜなら、どこかのシステムがそれを適切に実装し損ねるだけで、非常に重大な問題を引き起こしかねない連鎖反応が起きてしまう可能性があるからです」と述べた。
予期せぬ「負のうるう秒」がもたらす新たなリスク
状況をさらに複雑にしているのが、近年の地球の自転速度の変化だ。過去6年ほどの間、地球の自転は逆にわずかにスピードを上げており、将来的に1秒を「削る」必要がある負のうるう秒が発生する可能性が浮上している。これまで秒を引いたことは一度もない。
専門家による試算では、2035年までに地球の二つの時間尺度を一致させるためマイナスの調整が必要となる確率は30パーセントに達すると見積もられている。時間を付け加えることには対応できても、削除する想定をしていない既存のコンピューターシステムにおいては、そのような例外的な措置が深刻な悪影響を及ぼす恐れがあると懸念されている。
国際度量衡局のヴェルサイユ会合と「うるう時」への移行案
フランス語の略称でBIPMと呼ばれる国際度量衡局の加盟国は、パリ郊外のヴェルサイユに集まり、うるう秒を廃止する決議案を議論している。イギリス側の立場は変化している。
ロシアが難色を示した背景には、同国の全地球航法システムであるGLONASSがうるう秒を直接組み込んでいるという事情があった。そのため、廃止の時期を遅らせることでシステムを更新するための時間を稼ぎたいという意図が存在した。
伝統的な天体観測と実務的運用のあいだで
イギリス国立物理研究所の主席科学者であるセトナム・シェマー氏は、今回の提案が実現すれば、何世紀にもわたってうるう秒の運用に伴うリスクを回避できるようになると述べている。同氏によれば、確実な実装が難しいうるう秒の存在はネットワーク上の不整合を招き、電力網や携帯電話網の障害を引き起こすリスクを孕んでいるという。
採決で承認されれば、協定世界時は地球の自転から切り離されて独自の歩みを始めることになる。数百年単位の時間軸では太陽の位置と時計の針とのズレが目立ち始め、2100年には時計が地球の自転に対して54秒先行することになる。