ミシガン州の女子バスケットボールチームは、2017年までクライスラーセンターの垂木に横断幕を掲げたことはなかった。歴史的には女子バスケットボールの強豪国として知られていなかったが、ウルヴァリンズのコーチ、キム・バーンズ・アリコは2012年に経験の浅いプログラムを引き継いだ。ミシガン州はNCAAトーナメントでわずか7試合に出場しただけで、スイート16に出場したことはなく、ましてやポストシーズンの最初の週末を主催したことは一度もなかった。
2017年はウルヴァリンズが2017年WNITで優勝し、バナーのない物語を打破したが、2021年と2022年のシーズンは、ミシガン大学がプログラム史上初めて最初の週末を突破してスイート16に進出したことを記念し、2021年のスイート16のバナーと2022年のエリートエイトのバナーの掲揚を引き出した。日曜日の第7シードのノースカロライナ州立大学との対戦で、ウルヴァリンズは再びその偉業を達成した。
しかし、今シーズンは違います。第 2 シードのミシガン大学にとって、今はプログラムとしての転換点であり、それを最大限に活用する必要があります。
シニアフォワードのアイッサ・クロケットは日曜日、第2ラウンドで勝利した後、「エリートエイト（のバナー）も見ているので、それは我々がもっとやりたいことの比較に過ぎない」と語った。 「今がファイナル4だ。今が全国選手権だ。そして、我々はそこに入るのに十分な力があると分かっている。」
今シーズンは単にその地点に再び到達するだけではなく、プログラムを未来に推進することが目的です。ウルヴァリンズは、最終的に一貫したタイトル候補として、そして女子大学バスケットボール界の青い血としてのプログラムを強固なものにしたいかどうか、証明すべきすべてがまだ残されている。そしてそれは、自らに設定された期待に応えて競争することから始まります。
2021年と2022年の成功は、全米制覇を2度果たしたナズ・ヒルモンの副産物としてよく記憶される。 2021年、第6シードのミシガン州はスイート16入りを果たし、新たなマイルストーンに到達した。 2022年にはスイート16に到達すると予想されていたが、周囲の番狂わせにより最終的にはエリート8に進出することになった。
ヒルモンとそのチームの先輩たちの中核が去ったとき、ミシガン大学の新たな成功も去った。ウルヴァリンズは、NCAAトーナメントに出場するだけで十分だと思われる死の時代に入った。
転校ポータルとNILによって変わり続ける大学運動界の状況の中で、バーンズ・アリコは波に乗り遅れているように見えた。彼女は2シーズン前、NCAAトーナメントの1回戦で負けた後、移籍ポータルにほぼ全員のロスターを失い、ヒルモン時代に達成したのと同じ成績を残せなかった。
しかし、自分の原則を中心に再構築し、新しい状況によって彼女のアプローチが変わることを許さないことで、ミシガン州はすでに全国の舞台に戻ってきています。今回は、2年生クラスのエリート才能が率いる新しい選手セットが登場します。
シニアガードのブルック・クォールズ・ダニエルズは、「歴史を繰り返すことができるということは、とても素晴らしいことだ。そして（バーンズ・アリコ）のためにそれができるということは、ほんの2年前には人々が彼女を疑い、彼女の首を要求していたということだ」と語った。 「彼女に関して言えば、彼女ほど2年間でチームを立て直すことができたコーチは国内にいないと思います。」
この好転は、Barnes Arico の哲学の変化とは何の関係もありません。ヒルモンの退任とそれに伴う称賛を受けて、バーンズ・アリコは将来の新しいリーダーを見つける必要がありました。
バーンズ・アリコにとって幸運なことに、その新しいリーダーは、2年生のガードであるオリビア・オルソン、サイラ・ソーズ、ミラ・ホロウェイからなる三つ頭の怪物の形でやって来た。クラス内の人材のレベルは、下位レベルの新入社員の育成に慣れているミシガン州のプログラムでは前代未聞のものでした。そして、現在誇るリーダーのグループを迎え入れることは、2021年と2022年の実証済みの成功、またはケイトリン・フラハティ率いる2017年のWNITチャンピオンシップチームなしには不可能だろう。
「私たちの新入生クラスが入学したとき、それは一種の集団流出でした」とホロウェイは言いました。 「私たちは未知の、不確かな世界に足を踏み入れていました。しかし、会ってすぐにその話をし、お互いを信頼し、プログラムを信じ、（バーンズ・アリコを）信じていました。私たちはミシガンの標準が何であるか、そしてそうあるべきであることを知っていました。」
この新しいクラスを導入した後、スイッチはほぼ自動的に切り替わりました。基礎が築かれたので、バーンズ・アリコは新兵に自分のスタイルを伝えるだけでした。そして今、3 度目の Sweet 16 出演により、その移行は完了しました。
ミシガン州の新たなリーダーの中核は若いが、だからこそウルヴァリンズは今転換点にある。
ミシガン大学が全国的な競争の新たな段階に到達しようとしているのと同じように、今シーズンのウルヴァリンズもまた、目標としているレベルの高い対戦相手を倒す一歩手前まで来ています。彼らは当時のナンバーワンに負けた。 1 UConn は 3 で、当時は No. 5 ヴァンダービルトは 3 点差で、その後 No. 3 差で 2 UCLA。シーズンを通してわずか6敗で、そのうち3敗は上位5位の相手との3差で、ミシガン大学は国内のトップチームとの競争にあと一歩のところまで来ていないことを証明した。
レギュラーシーズンでの成功を考えると、ミシガン大学は今年もスイート16への出場が期待されていた。期待を上回ることと過去の成果を超えることの両方が、ウルヴァリンズを次のレベルに引き上げる可能性がある――特に同じ中心選手たちとあと2年ある可能性があることを考えると。
ミシガン州は、バーンズ・アリコが慣れ親しんでいるのと同じ哲学を守りながら、何年も前に築いた卓越性の基盤の上に構築する機会を持っています。ウルヴァリンズは2021年と2022年シーズンの時点ですでに成功のレベルに達していますが、今こそ女子バスケットボールの舞台の頂点で新たな高みに到達するときです。
ミシガン州にはまだ証明すべきことがすべて残されています。
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