フロリダ州ダニーデン – トロント・ブルージェイズのABSチャレンジ・システムを使用した今春の最初のレップは、ディラン・シーズがコールドストライクの変化球をはじいたため、計画通りにスタートすることができず、RJ・シュレックが頭を撫でると、すぐに機構がダウンしていると告げられた。
この状態は、システムがオンラインに戻った瞬間に、このセッションのライブ打席でプレーする3人目の投手であるメイソン・フルハーティが打席の内端で3ストライクを狙っているシュレックを捕まえるまで、そのままだった。技術者から判定に異議を申し立てる可能性があると警告を受け、外野手候補がヘルメットを軽くたたくと、TDボールパークの掲示板にビデオが流れ、ピッチがゾーンをちょうどクリッピングしたことが確認された。
「よくやった、ブルー」と数人の選手が審判に向かって叫び、セッションを呼び掛けたが、水曜日にはオフ・アンド・ランニングで、ラウンドが終了する前にさらに4球に挑戦し、フルハーティのストライクはひっくり返され、チェイス・リーのストライクは3球でそれぞれ確認された。
ブルージェイズは土曜日にグレープフルーツ・リーグの試合が始まると、そこまで自由に課題をこなすことはできないだろうし、もちろんレギュラーシーズンではないので、練習担当者全員が重要な学習曲線を通過する道を早める試みの一環となっている。
ジョン・シュナイダー監督は当初、ABSの決定を捕手のアレハンドロ・カークとタイラー・ハイネマン、そしてその打者に限定する予定だ。ピッチフレーミングが審判からストライクを奪うのにどれほど効果的であるかを考えると、投球中にマウンドを降りるときに動きながらの投手が判断するには最悪の立場にあるかもしれないのも当然だ。
いつ、そしてなぜチャレンジするかについてのガードレールも設置され、各チームは9回の試合で2回のミスを犯すと判定に疑問を呈することができなくなり、新たな戦略要素が導入されることになる。
早い段階でそれらを燃やしてしまうと、クラブは後半のレバレッジでボーダーラインのピッチをテストする権利を失います。それを使わず、早い段階で勝負を決めるチャンスを逃してしまうかもしれない。
「最も重要なのは、それを使用しているときです」とシュナイダー氏は言います。 「本当にそれを行うのに良い時期なのか？ 基本状態はどうなっているのか？ 投手の球数は？ ここのこのスポットの価値や影響力はどれくらいあるのか？ これらは私たちが対処しなければならないことだ。」
ダルトン・バーショは、ABSがカーク、ジョージ・スプリンガー、デイビス・シュナイダーのようなゾーン感覚を持つエリート打者に最も恩恵をもたらすと考えているため、ストライクコールにあまり頻繁に挑戦することは予想していない。しかし、彼が試してみたかった運命の投球は、ワールドシリーズでロサンゼルス・ドジャースに6-5、18イニングで敗れた第3戦の2回裏に生まれた。「それがボールだと分かっていたから」。
ボー・ビシェットがタイラー・グラスノーを単打でその回の口火を切り、非常に高く見える投球でヴァルショはカウント3-1とリードした。彼はファーストに向き直って一時停止し、本塁のマーク・ウェグナーがストライクを宣告したことが明らかになる前にラインを下り始め、混乱の中でセカンドに転向したビシェットはファーストでピックされた。
その後、ヴァルショは３球四球を与え、これで２死一死となり、カークが安打で追撃し、試合の軌道が変わったため、少なくとも１点にはつながっていた可能性が高い。その代わりにグラスノーは窮地を脱し、スコアは0-0のままで、翌日シュナイダーは「チャレンジシステムが導入されてうれしい。ストライク判定が2パーセントだったので、それを飲み込むのは本当に難しい」と語った。
ABS が期待どおりに機能すれば、このような飲み込むのが難しい瞬間を回避する道が見えてきます。
「その間、『おい、彼は打席で働き続けながらストライクを指示した』という感じだった」とヴァルショは語った。 「一塁、二塁、誰もアウトにならなかったし、ビッグイニングを迎えることもできたかもしれない。明らかに、今はそれが自分に負けている。ああ、あの時できれば良かったと思うことの一つだけど、あの時点ではそれが現実だったんだ。」
ブルージェイズのファンは、2015年のアメリカン・リーグ・チャンピオンシップ・シリーズ第6戦の9回表、コーナーに走者を置いて無死で、カンザスシティ・ロイヤルズのクローザー、ウェイド・デイビスがストライクコールの議論の末、ディオナー・ナバロとベン・リビアの両者を三振に打ち取った場面も覚えているだろう。
当時ジョン・ギボンズのベンチコーチだったブルージェイズのアソシエイトマネージャー、デマーロ・ヘイルは、当時ABSが設置されていればどうなっていたかは考えていないとしながらも、「ベンは熱かった」と覚えているという。
「彼はダッグアウトに落ち込んでいて、物をぶつけたり、感情的になったりした。そして海軍も同じだった」とヘイルは続けた。 「それがプレーオフの野球だ。我々が知っているように、打席を変えるすべての投球は、いずれにせよ成功の確率を高める。しかし、プレーオフでは、感情がジェットコースターのようなものになるということを、私が長年にわたって理解するのに役立ってきた。選手がそれらの感情をコントロールできるように、言葉や考えを持とうと努めるのだ。」
コントロールを維持することについて言えば、それはデイビス・シュナイダーがABSシステムを効果的に使用することについてのアドバイスであり、彼はメジャーに上がる途中でそうすることを学んだ。
「感情的になれないのです」と彼は説明した。 「ボールだと思ったら、無死満塁でも、自信があればコールすると思います。でも、ゾーンを知らなければいけません。何よりもまず、感情的になっているだけではダメなんです。2ストライクの選手は、三振してチャレンジするんです。その時がトラブルに巻き込まれるときです。三振したくないからです。ゾーンを知って、そこから行きましょう。」
ジョン・シュナイダー氏は、デイビス・シュナイダーは、カークやスプリンガーとともに、適切と判断した場合に挑戦することにゴーサインが示されたブルージェイズの選手の一人になる可能性が高いと語った。 「ストライクコールやアウトセーフコールでウラディミール（ゲレーロジュニア）の言葉を信じるべき時と信じてはいけない時を知るようになった」と監督は冗談めかして語った。
MLBのデータによると、昨年のトリプルAの試合では、1試合あたり平均4.2回のチャレンジがあり、オーバーターン率は50％で、チャレンジされた投球のうちわずか2.6％、ミスコールがテストされたのはわずか20％だった。メジャーでも同様の数字が予想されており、各クラブが影響の可能性に対してリスクと報酬のバランスをとることで、課題に価値を求めていたことが浮き彫りになった。
だからこそ、カークは通訳のヘクター・レブロンを通じて、自分のアプローチは「終盤の状況に備えてできる限り課題をセーブする」ことになると語った。
「もちろん、最初のイニング、最初の打席ですぐにそれを行うつもりはない」と彼は付け加え、「重要な打席、近いかどうかを理解している重要な投球」での利用可能性を確保することを目指している。
ハイネマン監督も、打席の裏では慎重になるつもりで、ブルージェイズの上位打者が重要な場所に彼らを配置することを好む。
デイビス・シュナイダーの経験によれば、審判がゾーンを修正するのを助ける方法として試合序盤のチャレンジを利用しようとする場合には注意が必要である。
「（トリプルAで）この審判が試合中ずっと同じ球をストライクと判定していた試合が数試合あった。我々は毎回チャレンジしていたが、彼はストライクと判定し続けた。だから本当に審判次第だ」と彼は語った。 「明らかに、これをストライクと判断してボールになった場合、試合中に調整する選手もいる。」
メジャーでは、審判は特定の投球をマークすることで、試合中にゾーンに関するフィードバックを要求し、イニング間の位置を通知される。
ジョン・シュナイダー氏は、「目的は審判をいじめて動揺させようとすることではない。彼らは長い間そうしてきた」と語った。 「しかし、私はリアルタイムでどのように前後関係が進むのかを見ることに興味があります。考えてみると、打者がやって来てiPadを見ています。スイングやゾーンなど、それが何であれ、即座にフィードバックを得ることができます。これは良いツールです。」
完全に自動化されたストライクゾーンは、スポーツからピッチフレーミングの技術を排除することになるでしょう、そしてそれが完全なロボアンプに反対する議論の1つでした。チャレンジシステムの下では、トリプルAデータによると、不在着信の大部分がテストされていないことが示されているため、フレーミングはさらに重要になる可能性があり、盗まれるストライクはまだたくさんある。
「そういうことだ」とジョン・シュナイダーは言った。 「バッファーエリアにある球では、選手たちは長い間ストライクと呼ばれることに慣れているので、それほど難しいことはないと思う。彼らがそれを使うのは、かなり明らかなミスの球になるだろうし、試合の時間が重要になるだろう。…だから、捕手には引き続き自分たちの仕事をしてもらいたい。我々はそれらの50対50の球についてよく話し合っているが、1試合に数球を獲得できれば、それは通常、我々にとってかなり良い結果となる。」
昨シーズン、カークはキャッチャーフレーミングラン数（バックストップで獲得したコール数を評価する指標）でメジャー2位の17本だったが、ハイネマンは8位タイの5本だった。チーム総数23はサンフランシスコ・ジャイアンツの27に次ぐ2位であり、挑戦するか否かの責任を常に打者に押し付けている。
「Dバックスから上がってきて、ボールをストライクに見せる方法を理解しているということは、捕手として誇りを持っているということだ」とヴァルショは語った。 「カーキーとヘイニーがどれほど優れているかは知っています。ゾーンをよく知っている選手たちには少し影響を受けるでしょう。もし彼らがストライクのように見せかけたら、平均的な選手がそれらの決定に異議を唱えるのは難しいでしょう。」
ABS チャレンジ システムがスポーツの一部となるにつれて、その過程には必ず困難が伴うでしょう。
例えば、ブルージェイズが水曜日のTDボールパークで経験したような技術的な問題が発生した場合、審判は両監督に使用を一時停止することを通知し、ファンに分かるように球場内アナウンスを行うことになっている。ビデオボードにピッチを表示することに問題がある場合、判定は審判によって口頭で伝えられる場合がある。
ひっくり返ったピッチでのランナーの配置も難しい可能性がありますが、チャレンジの時点で合法的にタッチされた最後の塁を支持して疑問が解決される必要があります。
すべてがどのように展開しても、ゲームはさまざまな意味でこれまでとは異なるものになるだろう。
「とても気に入っています」とデイビス・シュナイダーは語った。 「背が低い選手として、狭いゾーンが好きで、ゾーンの上下、内外をよく知っていると感じているので、ゾーンをコントロールするのがうまくできていると感じています。どんなことがあってもストライクはストライクであるべきだと感じています。審判も人間であり、間違いを犯すことはわかっていますが、選手が打席から良い投球をして、我々が良いテイクをしたとき、我々はそれに対して報われたいと思っています。打者もミスをするので、少し暴露される人もいるでしょう。一度や二度は間違ったこともあるけど、それは素晴らしいことだと思う。」