この電撃的な発表は、ラスベガス・モーター・スピードウェイでの予選が行われた週末にも大きな波紋を呼びました。ファンだけでなく、ライバルドライバーやチーム関係者も突然の決断に大きな衝撃を受けています。
チーム経営とドライバー専念を巡るビジョンの相違
ケセロウスキー選手は2021年末にチームの少数共同オーナーとして加入し、2022年シーズンから伝統の「6号車」のステアリングを握るとともに、チームの競争部門のトップとしても手腕を発揮してきました。彼の加入によって、チームは低迷期から脱却し、勝利やプレーオフの常連へと息を吹き返しました。
しかし、チーム側の構想と本人の希望との間でギャップが生じました。RFKレーシングのチップ・バワーズ社長は、次のように説明しています。
RFKレーシングのチップ・バワーズ社長はESPNに対し、「今後2、3年かけて、ブラッドには自然な形で（経営側へ）移行してもらいたいと考えていました」と述べ、さらにこう語った。「彼はもっと長くドライバーを続けたいと思っていたようで、それはそれで結構ですし、称賛すべきことです。ブラッドに対しては計り知れない敬意と感謝を抱いています……。だからこそ、この決断は非常に辛いものになりました。これが私たちのビジネスであり、今回は意見が一致しませんでした。そういうことも時にはあります。私たちは競技の側面に一層焦点を当てたいと考えており、彼はドライバーとしての側面に集中したいのです」
バワーズ社長は、ケセロウスキー選手がドライバーとして長く現役を続けたいという強い意志を持っていた一方で、組織側は競技部門の専任化を求めており、双方の目標が合致しなかったと説明しています。組織としては、持続可能な長期的な成功を見据えて、今後2、3年かけて競技マネジメントへの移行を進めたい意向でした。
現役引退を否定し新たな挑戦を見据えるケセロウスキー
2012年のカップシリーズ王者であり、カップ戦通算36勝を誇るケセロウスキー選手は、19年に及ぶNASCARキャリアに幕を下ろすつもりは一切ないことを強調しました。ラスベガスでの予選後に彼は次のように語っています。
日曜日のラスベガス・モーター・スピードウェイでのレースに向けた土曜日の予選で16位となった後、ケセロウスキー選手はESPNに対し、「私のキャリアがこれで終わるわけでは決してありません」と語った。「まだ解決しなければならないことがたくさんあります。現在に至った経緯について、少なくとも現時点では詳細を語ることはできません。本当に、あまりお話しできないことがたくさんあるのです」
また、来季のシートについても関心を寄せているチームが複数あるとして、「デイトナでマシンに乗り込んでいるときには確信しているだろう」と語り、他チームでの継続参戦に前向きな姿勢を示しています。さらに、将来的なチームオーナー業への関与についても完全に扉を閉ざしてはいないと述べています。
チームメイトや他陣営に走る衝撃と噂の行方
突然の離脱劇は、かつてケセロウスキー選手に抜擢されてキャリアを築いた若手ドライバーたちにも大きな驚きを与えました。チームメイトのクリス・ブッシャー選手をはじめ、オースティン・シンドリック選手やライアン・ブレイニー選手らは、彼のチームへの貢献度を称えつつ、今後の去就に高い関心を寄せています。特にダッジ陣営への復帰や、カウリッグ・レーシングへの加入といったさまざまな噂が飛び交う中、カウリッグ・レーシング側は現時点で接触を否定するなど、去就を巡る動向は依然として不透明な部分が多く残されています。
RFK Racingが描く今後の体制と3台体制への挑戦
ケセロウスキー選手の離脱に伴い、RFKレーシングは組織面および競技面の両方で大きな変革期を迎えることになります。バワーズ社長は、文化は一人の人間によって作られるものではなく、クリス・ブッシャーやライアン・プレースといったドライバーをはじめとする多くの人々によって継承されていくものであると強調しています。
チームは2027年シーズンに向けて3台体制の維持を目指しており、新たなチャーターの獲得や、6号車の後任ドライバー、そして競技部門を統括するリーダーの選定という重要な課題に直面しています。