大西洋や地中海に生息するベラ科の魚パーリー・レイザーフィッシュは、すべての個体がメスとして生まれ、十分に成長するとオスへ性転換する。しかし、スペイン東岸沖のバレアレス諸島などで夏以降に激しい漁獲を受けると、群れの大きなオスが真っ先に釣られてしまい、若いメスが早すぎる性転換を強いられていることが、地中海高等研究所などの研究で明らかになった。
夏以降の漁獲がもたらす小型化と早すぎる性転換
ナショナル ジオグラフィック日本版の報道によると、スペイン・マヨルカ島にある地中海高等研究所のマルガリーダ・バルセロ・セラ氏らが主導した研究で、パーリー・レイザーフィッシュの体長や年齢に大きな地域差があることが判明した。漁獲が一切行われていない海洋保護区では、個体の全長が平均17.4cm、年齢が平均約4歳であるのに対し、漁獲が激しい海域では平均約14.9cm、平均約2歳にとどまる。この魚はロブスター並みの高価格で取引されることもあり、海域によっては9月1日以降の漁期解禁からわずか数日で最大60％が漁獲されるという。動くものに近寄る習性があり、群れを守る優位オスが餌のついた釣り針に真っ先にかかってしまうことが、個体の若年化と小型化に拍車をかけている。
小さなメスが直面する繁殖力の深刻な低下
早く性転換してオスになることは、魚にとって決して好ましいことではない。マルガリーダ・バルセロ・セラ氏らの研究チームが2026年7月23日付の学術誌「Philosophical Transactions of the Royal Society B」に発表した論文によると、小さなメスが産む卵の数は大きなメスに比べてはるかに少ない。1匹のメスが十分に大きく成長し、あと1年メスとして長く生き続けることは、自分自身の子孫を大幅に増やすことにつながる。しかし、群れの大きなオスが船上のバケツに収まってしまうと、残されたメスはまだ若く比較的小さいうちにオスへと性転換せざるをえなくなる。その結果として、集団全体の繁殖能力が低下する懸念が生じている。
漁獲が個体のDNAや遺伝子に及ぼす影響の懸念
Yahoo!ニュースの報道では、漁獲が魚の数だけでなくDNAの化学修飾にまで影響を及ぼしている可能性が指摘されている。地中海高等研究所のファン・オアース氏によると、漁獲が行われている海域と保護区の集団を比較したところ、DNAの化学修飾であるメチル化のパターンに平均年齢の違いだけでは説明できない差異が300近くも見つかった。これらの差異の中には、エネルギーの消費や神経細胞の興奮性、免疫系の調節などに影響する遺伝子の活性に関わるものが含まれており、オスが姿を消したストレスによって誘発された可能性がある。一方で、米カリフォルニア大学サンタバーバラ校のスージン・イー氏は、集団間のDNAの違いは小さく魚のDNAのごく一部にしか影響していないと指摘しており、確固たる結論を導き出すには証拠がまだ十分ではないという慎重な見方も示されている。
海洋保護区が果たす遺伝子の貯蔵庫としての役割
漁獲の圧力が続く中でも、年間を通じて漁獲が禁止されているバレアレス諸島の海洋保護区は、重要な役割を果たしている。バルセロ・セラ氏によれば、海洋保護区の集団は多様性が高い一方で、漁獲が行われている地域の集団と遺伝的に非常によく似ている。これは、オスとメスが同時に放出した卵が海中で受精して数週間漂流し、どこかの海域に定着するというパーリー・レイザーフィッシュの繁殖の仕組みによるものだ。ナショナル ジオグラフィック協会の「プリスティン・シー（原始の海）プロジェクト」ディレクターであるエンリック・サラ氏は、海洋保護区が単に魚を大きく育て繁殖数を増やすだけでなく、魚が環境に適応して生き残るために必要な分子レベルの道具一式を守る遺伝子の貯蔵庫であると評価している。
釣り愛好家の実感と今後の課題
バレアレス諸島の釣り愛好家たちの間では、以前ほどパーリー・レイザーフィッシュが釣れなくなっているという感覚が強まっており、実際に釣れる魚も数十年前に比べて小型化している。マルガリーダ・バルセロ・セラ氏は、人々がこの魚を守りたいと強く望んでおり、同時に釣り自体も続けたいと考えていると述べている。今後は、激しい漁獲がこの小さな魚の遺伝的多様性や適応能力にどのような長期的な帰結をもたらすのか、さらなる研究による解明が求められている。