ニューヨーク市は春です。雪が解け、ホットドッグの売り子は半袖です。 毎年この時期になると、セントラルパークのチューリップの球根が再び芽吹き始めるのと同じように、希望に満ちた雰囲気が街に浸透し始めています。 太陽は輝いており、NBA プレーオフは目前に迫っており、ニューヨーク ニックスのファンは再び怪我をする準備ができています。
「積極的に楽観的」というのは、歴史的にチームの優れたバスケットボールよりもはるかに悪いバスケットボールを見てきたこれらの特定のファンの正当な特徴だろう。 ここ数年、ニックスのファンにとってどれほど暗い状況が続いても、広く軽蔑されているチームオーナーのジェームズ・ドーランの下でどれほど見通しが暗くても、彼らはフランチャイズに忠実であり続けた。 しかし、最近の怪我の幸運にもかかわらず、今年は違うように感じられ、チームに今後何が起こるかについての感染した希望は、最終的に妄想とは程遠いものになった。
かつてはほぼ世界中から嘲笑されていたニックスの組織が、笑いものからプレイオフの合法的な脅威にまで成長できたのは、要因の「錬金術」によるものだと説明するのは、確かに少し不格好だが、それが起こったことだ。 もちろん、最も派手な変化はニューヨークに上陸し、ダラスで6フィート7インチのルカ・ドンチッチの影の下からジェイレン・ブランソンが現れ、マディソン・スクエア・ガーデンの明るい光の下でオールスターとして生まれ変わったときだった。 彼は今月、ニックとしては2014年のカーメロ・アンソニー以来となる連続試合40得点を達成し、ニューヨークでの1分よりも早く、地元のファンに最も愛される選手のランキングを急上昇させている。 しかし、過去20年間でプレーオフシリーズでわずか2勝しか収めていない球団を悩ませてきた「不真面目」というレッテルを取り消すには、多くのことが起こらなければならなかった。
最初の前向きな変化は2020年に起こり、NBAプレーヤーのエージェントであるレオン・ローズをチームのゼネラルマネージャーとして採用した。 CAAバスケットボール部門の元共同責任者であるローズ氏にはNBAのフロントオフィスで語るべき経験がなかったため、この決定は物議を醸した。 しかし、彼はエージェンシー側のビジネスで数十年に渡って勤務してきた結果、いくつかの有名人たちと強固な関係を築いていた。 そして、ニックスが緊急に必要なものがあるとすれば、それは才能だった。 彼らは過去10年間に何度かビッグスイングで空振り三振を記録しており、最近ではオフシーズン前のケビン・デュラントの懸賞で空振り三振を喫した。 チームでのまだ比較的短い在職期間の中で、ローズはフリーエージェントを通じて（ブランソンやビラノバ出身で同じくビラノバ出身の３ポイントエース、ドンテ・ディヴィンチェンツォの獲得のように）、あるいはフリーエージェントを通じて、相当量の才能をチームに引き入れることに成功した。そのために多くの貴重な資産を手放すことなく、トレード（ジョシュ・ハートのもう一人のブランソン・ビラノバの相棒と元トロント・ラプターOGのアヌノビー、どちらも絵に描いたように完璧なニックス）によって。 実際、ニューヨークには、希望に応じて、このオフシーズンにさらにスターを追加するために使用できる1巡目指名権の軍資金がまだ残っています。
ローズは採用にあたり、 手紙を書いた ニックスの信者たちに「継続的な忍耐」を求め、「これに関しては何事も簡単なことやすぐにできることではない」と強調した。 それは必ずしも簡単ではありませんでしたが、そのプロセスは大方の予想よりも早く進みました。 ローズの就任からほぼ同日まで4年が経ち、ニックスは43勝28敗の成績を収め、1999-2000年、2000-01年以来初の連続40勝シーズンをマークしているが、まだ11試合が残っている。 過去3シーズンのうち2シーズンでプレーオフに進出している。 そして、大惨事がなければ、彼らは第4シードへの進路を進んでおり、間もなく4人中3人になるだろう。
チームの最大の強みの 1 つは、堅固でタフなディフェンスを支点とする明確なアイデンティティです。 ローズのコート上での人員管理は確かに称賛に値するが、彼の初期の動きの一つ、GM就任数か月後にトム・シボドーを採用したことは、天才的な出来事のように見えた。
シボドー氏は十分に経験を積んだベテランのヘッドコーチであり、リーグ内では一般に高く評価されているが、スター選手たちを休ませることに消極的であり、その結果彼らが潜在的に苦しむことになった負傷により、長年にわたり彼に対する評価はまちまちだった。 しかし、彼がこの特別な仕事に起用するのに最適な男だったことが明らかになりつつある。ニックスをタフで気骨のあるチームとしての原点に立ち返らせる手助けをするディフェンスの達人だった。このチームは、バスケットボールの中でも特に優れたブランドではないかもしれないが、確かにそうではない。」誰もが7試合シリーズでスパーリングすることに興奮するような相手ではない。
ガーディアン紙は、文字通りニックスに関する本を書いたクリス・ヘリングに、チームの目覚ましい回復とシボドーがもたらしたものについて語った。 「彼は、採用時に実際に期待されていたもの以上の仕事を、あるいはそれ以上の仕事を終えたと私は思う」とヘリング氏は語った。 「彼らは今、基本的に『争い』のドアを叩いているところだが、そのレベルに達し、その会話に身を置き、それが潜在的に永遠に続くものになるようにすることは、彼らがいた頃からの大きな進歩だ。 」
誰が責任者であっても、チームの成功には適切な人材と相性が重要であることは明らかです。 しかし、ローズとシボドーはここでも称賛に値する。なぜなら、彼らは誰がチームに適しているかを見つけ出すことと、彼らが到着したら彼らに賛同してもらうことの両方の技術に明らかに熟練しているからだ。 今シーズンのニックスのロッカールームの雰囲気は明らかに良好で、特に負傷した選手の何人かが健康を取り戻し、コートに戻り始めている。
また、資産の移動についても賢明です。 イマヌエル・クイックリーやRJ・バレットのような選手が地元出身のお気に入り選手だったが、ローズとコーは彼らをいつ動かすかについて賢明で、見返りとしてアヌノビーのような守備力の高い選手を復帰させることができたのは正味の勝利だった。
ニックスは昨シーズンイースタン・カンファレンス準決勝に進出し、プレーオフシリーズで23年間で2度目の優勝を果たし、ローズの加入以来上昇傾向にあるが、今シーズンの希望は注目に値し、際立っている。 「明らかに何かが違う [this year]。 このチームの周囲には友情があり、これまでとは大きく違うと感じられる」とヘリングは語った。 「ニックスが連勝しているとき、彼らが『おい、彼らは実際に何かを達成できるかもしれない』というように見えるとき、ガーデンは少し違った轟音を立てるだけです。」
怪我の運の有無は、ニューヨークのシーズンの結果を左右する大きな要因となるだろう。 そして、東部から出たすべての道路は、依然としてボストン、ミルウォーキー、マイアミ、またはそれらの組み合わせを通過する可能性があります。 しかし、このニックスのチーム、そしておそらく驚くほど有能なトップチームのユニークな点は、これが彼らの唯一のショットではないと感じていることです。 彼らの成功が安定し、持続可能であると初めて感じられるようになりました。 彼らは長持ちするように作られたものを作っています。 したがって、今年であろうと来年であろうと、希望は永遠に園に湧き出ます。 そして今回は、それには正当な理由があります。