ニコラ・ヨキッチは世界最高のバスケットボール選手だが、デンバー・ナゲッツは2023年にフランチャイズを史上初のチャンピオンシップに導いて以来、彼の周りで才能を発揮し続けている。木曜の夜に2024-25シーズン開幕を迎えたナゲッツは、以前とは似ても似つかないようなものだった。たった15か月前に旗を掲げたチームだ。主要な貢献者が他のチーム（ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、ブルース・ブラウン、ジェフ・グリーン）に去り、彼らの後任は若すぎるか、意味のある違いを生み出すには年をとりすぎている。一方、ジャマール・マレーは、新たに2億800万ドルの契約延長を始める前でさえ、2月以来、自分とは似ていない。
オクラホマシティ・サンダーはウェスタン・カンファレンスの新たな優勝候補となり、昨年のこの時期にデンバーが保持していたスポットを引き継いだ。 OKCは木曜日のシーズン開幕戦でナゲッツを102対87で破り、最近西地区をリードしているのは誰かということに疑いの余地を残さなかった。ナゲッツには問題が山積しており、ヨキッチがまだ29歳であることから、優勝までの道のりは長くなるはずだったが、すでに劣勢に立たされていると感じている。
ヨキッチは敗戦後、チームの問題について次のように語ったが、嘘はなかった。
ナゲッツは昨シーズン、57試合に勝ったにも関わらず、スリーポイントアテンプト数ではNBA最下位にランクされていた。このオフシーズンの彼らの大きな動きは、コールドウェル・ポープという最高のシューターの一人を手放す一方で、おそらくリーグ最悪のシュートを打ったラッセル・ウェストブルックと契約したことだった。
デンバーはサンダーに敗れた際、38本中7本成功（18.4パーセント）を成功させた。 OKCのシュートもひどく（3本成功22パーセント）、それでも敗走で勝ったという事実は、ナゲッツにとって悪い、悪い兆候だ。優勝候補たちが予想外のレベルまでスリーポイントシュートの量を増やしている中、ナゲッツにはショットを成功させる自信さえあるシューターがほとんどいない。
1年前、ナゲッツはバスケットボール界で最高のスターティングラインナップを擁していた。クリスチャン・ブラウンがKCPに就任した今では、そのようなことはもう当てはまらない。ナゲッツにとっての最大の問題は、マレーのプレーの減少だ。昨年のオールスター休暇後に膝の怪我から復帰して以来、彼は自分らしくない。 2024年のNBAプレーオフと2024年のパリオリンピックではひどい成績を残し、今季開幕戦のOKC戦ではペイントタッチを効果的に生み出すことさえできなかった。マレーはフィールドゴール13本中4本成功で12得点を記録した。
マレーはまだ27歳なので、まだ料理をするべきではありません。同時に、彼がタイトル候補の適切なナンバー2オプションとしての調子を取り戻すことができなければ、ナゲッツの層の厚さはひどいため、本当にチャンスはありません。デンバーのベンチはタンクを持たないチームの中でリーグで最悪かもしれない。経営トップのカルビン・ブース氏は若手のドラフト指名選手にプレーしてもらいたいと考えているが、現時点ではブラウン、ペイトン・ワトソン、ジュリアン・ストローラーらは、候補者のハイレバレッジ時間に対応できることを証明していない。ウェストブルックとダリオ・サリッチと契約しても役に立たない。
ヨキッチを中心としたチーム構築は容易なはずだ。彼にシューターとディフェンダーのチームを編成し、一発でシュートを生み出すガードを配置すれば大丈夫だ。どういうわけか、ナゲッツはロースターにシューターも他のオールスター選手もいない状態で終了しました。ヨキッチはNBA史上、オールスターでプレーしたことがない唯一のトップ15選手である。
ヨキッチは履歴書に複数のチャンピオンシップを載せるべきだ。残念ながら、デンバーとの関係はすでに閉ざされつつあるようだ。