NFLの長寿コンビとして知られるジョー・バックとトロイ・アイクマンの間に、契約をめぐる深刻な亀裂が表面化している。ESPNの『マンデー・ナイト・フットボール（MNF）』で実況と解説を務める両氏だが、バックが新たに締結した大型契約をめぐり、水面下で緊張が高まっていた。バックは5月に6年総額1億ドル超、具体的には1億800万ドル規模の契約延長に合意し、そのニュースは9月に広く報じられた。しかし、長年コンビを組んできたアイクマンには同様のオファーが提示されておらず、現在の年間1,800万ドルという契約も残りシーズンを数えるのみとなっている。
1億ドル超の契約延長とSoFiスタジアムでの激突
この冷え切った関係は、ロサンゼルスのSoFiスタジアムで開催されたロサンゼルスのラムズとバッファロー・ビルズの第5週の試合前に限界を迎えた。関係者によると、バックが契約に関する不穏な空気を氷解させようと切り出したことがきっかけとなり、二人は激しい口論に発展した。現場に居合わせた複数の同僚や関係者が明かしたところによると、アイクマンはバックに対し、「お前は俺をハメたんだ！」と露わな怒りをぶつけたという。
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報道によれば、バックとエージェント事務所のCAAが5月に初期の交渉を行った際、ネットワーク側からアイクマンを別の人材に差し替える可能性が示唆されていたという。それでもバックは自身の契約をほぼ即座に受け入れたため、アイクマンはこれを究極の裏切り行為と受け止めたとされる。アイクマン側の代理人は年俸3,000万ドル規模の価値を主張していたものの、交渉は停滞していた。トミー・ブレイディがFoxで年俸3,800万ドルの大型契約を結んで市場の相場が高騰する中、アイクマン自身は今季限りでフリーエージェントになる意向を示している。
バックの謝罪と冷え切ったコンビの今後
SoFiスタジアムでの衝突の後、両者は周囲が気づかないほどプロフェッショナルに中継をやり遂げたものの、バックはその後サンタクララでの試合前に自身の言動についてアイクマンおよびMNFの制作チーム全体へ謝罪を行った。関係者の証言によれば、バックは「私たちは全員大人で、やるべき仕事がある。前に進んで、素晴らしい一年にしよう」と語りかけたというが、アイクマン側からの応答はなかったとされる。
ジョー・バックはNBCスポーツの報道によると、「私たちはみんな大人だし、やるべき仕事もある。前に進もう、素晴らしい一年にしよう」と語った。
このいざこざは、ESPNが初めて自社制作および中継を手がける、2027年2月のスーパーボウル（第61回大会）を控えた時期に発生した。ディズニーおよびESPNにとって重要な歴史的イベントの直前であり、社内には大きな困惑が広がっている。アイクマン自身はダラスのラジオ番組に出演した際に「このシーズンを最後まで放送し、年末にはフリーエージェントになってどうなるか見守る」と語り、去就について含みを持たせている。
業界内では、バスケットボール殿堂入りを果たしたチャールズ・バークレーがポッドキャスト番組に出演し、アイクマンの姿勢に苦言を呈した。NJ. バークレーは「ジョー・バックに契約を取ってくる義務はない。彼らは25年間一緒にやってきたが、別の道を歩む時期が来ているのかもしれない」との見解を示している。
ESPNが直面する後任候補の選択肢
もしアイクマンが今季限りでESPNを離れる場合、ネットワーク側はその後任選定に迫られることになる。メディアの間では、トニー・ロモ、グレッグ・オルセン、さらにはネットワーク内のアナリストや、マイク・トンプリン、パット・マカフィーといった名前がすでに後任候補として取りざたされている。
さらに、カロライナ・パンジャンスのレジェンドであるトーマス・デイビスは、「アップ＆アダムス・ショー」に出演した際、元同僚のルーク・キークリーを後任として強く推薦した。A to Zスポーツの報道によると、デイビスはキークリーの深いゲーム分析力と親しみやすい人柄が全国放送の視聴者に最適だと主張している。