チャールズ・バークレー、ディック・ヴィターレがNCAAトーナメントファースト4に必要なスターパワーを与える

「キャピタル、すごいよ、ベイビー！」

「それはひどいですね。」

今夜、カレッジバスケットボールの決定的な声がNBAの決定的な声に加わって、マーチマッドネスの最も影響力の少ないゲームの1つを呼び出すとき、NCAAトーナメントのファーストフォーは、対戦に関係なく、注目する価値のあるテレビスターのパワーの衝撃を受けます。

ディック・ヴィターレとチャールズ・バークレーは、同様に比類のない象徴的なスポーツテレビタレントであり、火曜日の「ファーストフォー」ダブルヘッダーの後半でペアを組み、NCAAトーナメントのフリンジチームであるテキサスとノースカロライナ州の対戦となる。 11シードは木曜日の西地区1回戦、対6シードのBYU戦への進出権をかけてプレーする。

ヴィターレ対バークレーの試合は東部時間午後9時15分にオハイオ州デイトンからtruTVで放送される予定だ（詳細は後ほど）。実況アナウンサーのブライアン・アンダーソンが邪魔にならないよう挑戦し、ジェニー・デルがゲームのサイドラインレポーターを務める。

ファンにとって、これはユニークなご馳走であり、多くのファンが未だに無視したり憤慨したりしているNCAAトーナメントの一部を活気づけるものである。ブラケット選択にファースト4の予想を含めるオプション（またはタイミング）はないが、チームがファースト4で好成績を収めた場合、木曜正午のETブラケット締め切り前にピックを調整することを検討してもよいだろう。 (警告: ファースト フォーの勝者のほとんどは次のゲームに負けます!)

しかし、ヴィターレとバークレーが一緒に放送されるのを見る機会は、スーパーマンとスパイダーマンが一緒に映画を観たり、ピカソとモネが壁画を描いたり、「ワイヤー/ソプラノズ」のクロスオーバーイベントなど、ファンが夢見るようなチームアップのようなものです。 ESPNがターナー・スポーツの「Inside the NBA」の権利を許諾したことでそれが現実となり、バークレーがESPNシネマティック・ユニバースに登場した。

同局は12月にESPNでインディアナ対ケンタッキーの試合でこの2人を組み合わせて実験したが、カレンダーの丸で囲まれた日付は常に3月中旬に一緒に放送されてきた。信じられないことに、ヴィターレが米国のテレビ視聴者向けに NCAA トーナメントの試合を招集するのはこれが初めてです。 （ESPN、CBS、ターナーが素晴らしい対応をしてこれを実現してくれたことに敬意を表します。）

積極性、仲間意識、そしてエネルギーが桁外れであることを期待してほしい（水曜の夜、オーバーンのバスケットボール界のレジェンドであるバークレーが、例えばファースト4でプレーするSMUのためにタイガースがフィールドから外されることに不満を抱いているのを除けば）。この対戦にテキサス州やノースカロライナ州立大学のようなビッグブランドが参加していることはボーナスだ。

最初の 4 つは、製品をいじり、フィールドに大規模なチームを 2 つ追加し、誰も望んでいない週初のゲームを多数リリースし、従来のブラケットのほぼ完璧なジオメトリにバランスを崩してぎこちない状態を作り出すという興味深いケーススタディです。ファースト フォーには常に奇妙な力関係があり、トーナメントが木曜日に始まるかのように感じる前に、参加チームの半数が敗退してしまいます。そして、多くのカレッジフープの伝統主義者は、その概念全体に依然として憤慨しているようだ。

The First Four は 2011 年に発足し、最も活発なバブル チーム (1 ラウンドへの道を獲得するために「最後の 4 チーム」の組み合わせ) と追加の 16 シードに追加枠を設け、自動的にカンファレンス チャンピオンシップの入札権を持ったチームを獲得し、楽しみが始まる前にチームを起動させるエリミネーション ゲームを強いられました。 (2001 年、NCAA は、自動予選で最もランクの低い 2 チームの間で、16 対 16 の追加拡張試合を 1 つ作成しました。)

15 年が経ち、最初の 4 大会の結果は、競技面でもテレビでの視聴者の注目を集める面でもまちまちでした。

2011 年のその初年度には、11 シードの VCU がファースト 4 からファイナル 4 まで一気に勝ち上がり、トーナメント拡大の考えを嫌っていた大学バスケットボール ファンやアナリストを大いに残念がらせました。 2021年、11シードのUCLAはファースト4でプレーし、それを自身のファイナル4進出への踏み台とした。他の 3 つのファースト フォー チーム (2013 年ラサール、2014 年テネシー、2018 年シラキュース) がスイート 16 に進出しましたが、ファースト 4 勝者の大多数は「本物の」枠に進出することができましたが、次の試合で敗退するだけでした。

（2023年のフェアリー・ディキンソンに感謝の意を表します。フェアリー・ディキンソンは16対16のファーストフォーの試合に勝利し、その2日後には即座に第1シードのパーデューを破りました。）

テレビの視聴率は平凡だ。一部は試合を「本物」だと考えていないファンのせいだが、一部はスポーツファンが年に一週間見るケーブルネットワーク、トゥルーTVで試合を放映することを主張しているCBSとターナースポーツのせいだ。 （毎年 3 月に「TruTV の見つけ方」をグーグル検索するという恒例のジョークは決して古くなりません。）

しかし、『ファースト フォー』は昨年テレビでブレイクし、これまでで最高評価のゲームセットとなりました。昨年の火曜夜のUNC戦（歴史的にファースト4ではなくスイート16以降でプレーするトップレベルの番組）は、220万人の視聴者という単一試合の新記録を樹立した。翌日の夜、テキサス州はスリラー映画でザビエルを上回り、240万人の視聴者という新記録を樹立した。教訓：最初の4枠に最大のブランドを入れることができれば、ファンは視聴してくれるだろう（また、好奇心旺盛なファンは水曜日に視聴して、31勝1敗で物議を醸しているマイアミ（オハイオ）チームが、オーバーンの大きな怒りの対象となっているあやふやな要素を含むSMUと対戦するときの騒動を見るために視聴するだろう）。

NCAAが近づくにつれ、この大きな緊張はさらに大きな問題となる。 さらに 4 チームまたは 8 チームによるトーナメントの拡大 来年か二年以内に。伝統的で愛されている 64 チームのフォーマットは日曜日のセレクション後の木曜日から始まり、今後も変わりません。最初の 4 人はファースト 8 人やファースト 12 人に超大規模になるため (キャッチーなニックネームの提案は大歓迎です…「えっ、8 人？」「伝統主義者はこの 12 人を嫌いますか?」)、このような厄介な週初めのゲームはどこにも行きません。

「ディッキー V」と「サー・チャールズ」のこの組み合わせを称賛するのはなおさらの理由です。たとえフロアでプレーされるバスケットボールがブラケットピックには本質的に重要ではなかったとしても、ゲームに耳を傾けることは楽しいでしょう。