ホッケーでニックネームをもらうことは、愛情の表れであるだけでなく、選手が本当に成功したという実感でもあります。ウェイン・グレツキーは「グレート・ワン」、マリオ・ルミューは「スーパーマリオ」、故ゴーディ・ハウは世界中のホッケー選手やファンにとって「ミスター・ホッケー」として知られています。
「ジョニー・ホッケー」はジョニー・ゴードローに贈られた名前で、才能あふれる愛すべき選手がどこへ行ってもその名前が付いて回った。それは彼の氷上と氷上以外での技術と無私無欲さを思い出させるものだった。そのため、コロンバス・ブルージャケッツの31歳のスター選手が、妹のフィラデルフィアでの結婚式の前夜、幼少期を過ごした家の近くで飲酒運転の疑いのある車にはねられ、弟のマシューとともに木曜の夜に亡くなったという噂が広まったとき、さらに辛い思いをした。
ゴードローは、グレツキー、ルミュー、ハウのようにNHLでフルキャリアを積む機会はなかったが、スポーツ界の誰もが彼が誰であるかを知っていた。ニュージャージー州カーニーズポイント出身の少年で、身長が6フィートをはるかに下回るにもかかわらず活躍し、技術、スピード、エネルギーで体格の不足を補う選手の先駆者のような存在だった。
兄弟はホッケーで育ち、リトルフライヤーズでプレーし、2013年から2014年にかけてボストンカレッジでチームメイトとして1年間一緒に過ごしたこともあった。そのシーズンは、ジョニー・ゴードロー選手が全米トップのNCAA選手としてホビー・ベイカー賞を受賞したシーズンであり、兄弟もその機会に恵まれていた。
「マティとジョニーは私たち全員から非常に尊敬されていました。素晴らしい若者で、氷上以外でも私たちに多くの印象を与えていました」とBCで彼らを指導したジェリー・ヨークは回想する。
ゴードロー兄弟の長男、ジョニーは2011年のNHLドラフトの第4ラウンドでカルガリーに指名された。彼が少年時代所属していたフィラデルフィア・フライヤーズは、当時彼の身長が約5フィート7インチだったことを考慮して、後のラウンドでのみ興味を示した。
フレイムスのヘッドスカウト、トッド・バトンは、当時のゼネラルマネージャー、ジェイ・フィースターにゴードローを推薦するのに苦労しなかった。フィースターは、タンパベイ・ライトニングが、ダイナミックで小柄なマーティン・セントルイスを最高の選手の一人として擁してスタンレーカップを獲得した際にチームを率いていたことから、小柄な選手についてよく知っていた。
「トッドとスタッフは彼のプレーを何度も見てきました。彼は、彼のハンドリング、視野、ホッケーセンスなど、彼が特別な選手であると感じていました」とフェスター監督は金曜日に語った。「彼は、小柄な選手ではあるが、プレーできると確信していました。…私はこう言いました。『私はあなたを信じている。あなたが彼をそれほど強く信じるなら、やってみましょう。私は、小柄な選手でも試合でプレーできると知っているからです』」
フェスターとアシスタントのクレイグ・コンロイは、その後の数年間の夏に、父親のガイが経営するホリーデル・アイスアリーナにゴードローとその家族を訪ね、ジョニーにプロになるよう勧めた。母親のジェーンは、NHLレベルでの息子の体格に疑問を抱き、次のステップについて多くの質問をした。
いつものように、家族が最優先でした。
「弟もBCにプレーしに行くことになり、一緒にプレーすることになったとき、クレイグと私は彼を早く退団させるつもりはないと分かっていました」とフェスターは語った。
大学でスター選手となり、兄とともにキャンパスで1年間過ごした後、ゴードローは身長5フィート9インチ、体重180ポンド未満でリーグ入りを果たした。彼は最初のシーズンでオールルーキーチームに選出された。彼は10年間でフレームズとブルージャケッツでオールスターウィークエンドに7回出場した。
その過程で、彼はボストン大学に通う熱心なファンよりもはるかに幅広いファン層から「ジョニー・ホッケー」と呼ばれるようになった。
「ホッケーの歴史上、彼ほどホッケーに対する情熱と愛にあふれた選手はほとんどいない」と、フレームスや米国男子代表チームを率いていたころからゴードロー氏を知る、長年幹部を務めたブライアン・バーク氏は言う。「氷上での彼の才能は、彼が楽しんでいたことで弱まるどころか、さらに高まった」
ゴードローはレギュラーシーズンとプレーオフの805試合で776ポイントを獲得し、ほぼ1試合に1ポイントを獲得する選手だった。彼のレギュラーシーズンの743ポイントは、米国生まれの選手の中でトップ30にランクされている。ゴードローはまた、米国選手による男子ワールドチャンピオンシップの記録保持者で、アシスト30とポイント43を記録している。
2年前、ゴードローはカルガリーを離れ、ブルージャケッツと約6,900万ドルの7年契約を結び、彼と幼い家族は故郷のニュージャージー州に近いオハイオ州に移った。
バークは元選手についてもう一つ思い出したことがある。それは、ゲームの枠を超えようとする意欲だ。
「何よりもまず、ジョニーは地域社会に貢献したいといつも真っ先に手を挙げていました。慈善活動の依頼があったときは、彼がためらうことなくイエスと答えることが常に分かっていました」と彼は語った。「家族、友人、母校に対する彼の愛情は常に明らかで、それが彼の人生の原動力であることは明らかでした。」
家族はいつも彼をジョンと呼んでいた。「ジョニー・ホッケー」というニックネームは、彼が BC にいたころから来ている。彼らがそのニックネームを商標登録したのは、そのニックネームがどのように使用されるかについて意見を述べるためだけだった。
「私たちは、これで一銭も儲けるつもりはありません」とガイ・ゴードロー氏は2015年に南ニュージャージー州のクーリエポスト紙に語った。「私たちはこれで一銭も儲けようとは思っていません。ただ、悪用されたくないのです。『ジョニー・ホッケー』が本当に人気になり、ガン患者が募金活動をしたいと思ったら、彼らが好きなだけ募金活動をさせて、そのお金は彼らに渡します」
グロスター・カトリック高校がゴードロー選手の背番号を永久欠番にする前の同じインタビューで、ガイ氏は息子について「ただホッケーをしたいだけだ。カルガリーが『今年は給料を払わない』と言ったら、『じゃあ、まだホッケーをやってもいいかな』と言うだろう」と語った。
彼と弟は、それぞれが愛するスポーツで別々の道を歩み、ジョニーはNHLでスターダムにのし上がり、マシューはマイナーリーグでプレーし、スウェーデンでしばらくプレーした後、2年前に引退し、グロスター・カトリックで男子ホッケーのコーチに就任した。彼らは今週、妹ケイティの結婚式のために再会した。29歳のマシューと妻は、第一子を期待していると報じられている。
悲劇から数時間後、フェスター氏の考えはゴードロー氏の素晴らしいキャリアではなく、あまりにも早く二人の息子、夫、そして父親を失ったことだった。
「私にとってはホッケーの問題ではない」とフェスターは語った。「家族のこと。彼の母、父、姉妹、子供たち、妻のこと。そこが大変なところだ。ホッケーの問題ではない。人間の問題だ」
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