ジェイロン・ジョンソンは3月にシカゴ・ベアーズとの契約延長でようやく姿を現した。
ベアーズはジョンソンにハラス・ホールに来て、ディフェンシブバックに支払われた金額としては史上2番目に高い4780万ドルの保証付き7600万ドルの契約を発表するよう依頼した。ジョンソンは喜んで応じたが、それはチームが彼と彼の家族を故郷のカリフォルニア州フレズノから運ぶプライベートジェットを手配するという条件だった。ベアーズは同意した。
記者会見には、父ジョン・ジョンソン・シニア、母カーメラ・ウォーレン・ジョンソン、兄弟で同居人でトレーナーのジョニー・ジョンソン、エージェントのクリス・エリソン、恋人のジャネッサ・マクファデンを含む9人の家族がジョンソンに同行した。ジョンソンは、マザーオブパールのボタンと肩に手作りのフリンジが付いた長袖のプラダのシャツを着て入場した。赤と黒の模様は、エキゾチックな蝶から生まれたかのようだった。
ジョンソン氏は冒頭陳述を準備していた。その後、それを修正した。「自分の体験を語らずして、そんなことはできない、という気持ちでした」とジョンソン氏は言う。「すべてを明らかにしなければなりません」
彼は記者会見の冒頭で神に感謝し、その後突然「私は昨シーズン、性依存症の治療に通っていました」と言った。
彼がそんなことを言うとは誰も知らなかった。彼と一緒に連れてきた人たちでさえも。そして、その理由を理解できる人はほとんどいなかった。
これは契約書の締結というよりも、変身のようなものでした。
しばらくの間、ジョンソンはインターセプト、新しい契約、そして自制心といった、彼が持っていないものによって定義されていた。
2022年初頭、ベアーズは新しいゼネラルマネージャーとヘッドコーチを雇った。2020年のドラフト2巡目指名選手であるジョンソンは、オフシーズンの自主練習に姿を見せなかった。義務練習が始まったとき、彼は控え選手に降格されていた。彼はすぐに先発の座を取り戻したが、特にマット・エバーフルス監督のより激しい練習への要求にジョンソンが慣れるまでの間、いくつかの嫌な感情が残っていた。
ジョンソンは新人トレーニングキャンプ以来、権威に疑問を投げかけたり挑戦したりすることをためらってこなかったが、それは時を経ても変わっていない。
「明らかに、私はチームのトップ選手の一人だった。だから、尊敬の念も当然あるべきだった」とジョンソンは言う。「私はすべてにおいて自分の実力を証明しなければならなかったわけではない。私とプレーしないでほしい。私たちは大人だ。私はコーチ陣から評価されていないと感じていた」
エバーフルスのディフェンスではターンオーバーが最優先事項であり、ジョンソンは2022年にインターセプトがなく、負傷で6試合を欠場したことを考えると、「彼らはおそらく私が何ができるか疑問に思っていただろう」と彼は言う。
さらに詳しく
ベアーズの新人テオ・ベネデットがバンクーバーの運動能力をNFLに持ち込む
ジョンソンはNFLでの最初の3シーズンで39試合に出場し、インターセプトはたった1回だったが、マンツーマンで粘り強くプレーするため、クォーターバックがジョンソンがカバーする選手にパスを投げるのを避けたことが問題の一部だったのかもしれない。「ジョンソンは一流の素早さを持っている」とエバーフルスは言う。「レシーバーに張り付いたままでいる能力も一流だ。それに、彼は超一流だ」
ベアーズがジョンソンを信頼しているかどうかは疑問のままだった。ジョンソンはオフシーズンの契約延長を望んでいた。話し合いはあったが、両者の妥協点は遠いままだった。彼らはシーズン序盤のジョンソンのプレーを見て、再検討することに合意した。
2023年の春、ジョンソンは洗礼を受けました。教会は常に彼の人生の一部でした。何年も前に、彼は腕に「箴言16章3節」のタトゥーを入れました。「あなたの行いを主に委ねなさい。そうすれば、あなたの計画は成功する。」
彼は洗礼を受ける必要はなかったが、受けたいと思っていた。
「私は、聖書の言葉を読んではいるものの、違った生き方をする、いわゆる生ぬるいクリスチャンであり続けたくなかった」と彼は言う。「私は、自分の信仰を世界に向けて表明し、公言したかったのです。」
彼はまた、方向転換する必要があった。2021年から恋人のジャネッサに不貞を働いていた。またもや。そしてポルノをたくさん見ていた。
ジョンソンは、16歳で童貞を失い、その後、より多くがより良いという考えを身につけたという。高校時代、彼は4つ星の新入生だった。ユタ大学では、オールカンファレンスに選ばれた。キャンパスの大男にとって、物事は簡単に進んだ。
「男らしいスポーツをすることで女の子たちが僕に集まってきたんだ」と彼は言う。「パーティに行って、電話番号をゲットして、セックスをするのは難しくなかった。僕は自分が何のために生まれてきたのかという感覚と、自分が気持ちいいと感じることの間で迷っていたんだ」
ジョンソンは2年半で卒業し、ベアーズは2020年に彼を2巡目でドラフトした。プロとして、彼は時間と名声という不健康な組み合わせを与えられた。
「ただ楽しく過ごせたし、寝たい相手と寝られた」と彼は言う。「何も起こらないときはいつでも、女の子の話に戻ってしまう。それが抜け出せないところまで来てしまったんだ」
彼はそれを正当化した。 彼は、彼のような多くの人々と何も違ったことをしていませんでした。
彼はそれを軽視した。 誰も怪我してないですよね？
2023年の夏までに、ジョンソンはより明確に物事を見るようになった。4歳の娘ザビアが、自分と同じ振る舞いをする人と結ばれることは望まない。マクファデンは特別な存在だと彼は信じており、彼女を失いたくなかった。彼は恥ずかしかった。
さらに詳しく
シカゴ・ベアーズ2024年スケジュール：ケイレブ・ウィリアムズに早くから頻繁にスポットライトが当たる
ついに彼は自分自身とマクファデンに、自分が問題を抱えていることを認めた。シーズン中、彼はほぼ毎週1、2時間セラピーを受けた。しかし、それは大変なことだった。彼は壁を壊し、幼少期のことを話し、責任を受け入れなければならなかった。
彼が経験していたことはサッカーとは全く関係がなかった。
そしてサッカーに関するあらゆること。
ソルジャーフィールドで行われた第4クォーターの晴れた日、ジョンソンはラスベガス・レイダースのクォーターバック、ブライアン・ホイヤーの目をじっと見つめていた。ジョンソンは後ろに下がり、ワイドレシーバーのダバンテ・アダムスがブレイクするのを待った。ホイヤーが腕を振り上げた瞬間、ジョンソンはルートを飛び越え、アダムスの前に立ち、インターセプトを決めた。28試合で初めてのインターセプトだ。ジョンソンは39ヤードを走ってタッチダウンを決め、さらに5プレー後に別のパスをインターセプトした。
ジェイロン・ジョンソンは2023年10月、レイダース戦でインターセプトリターンでタッチダウンを決め、プロボウルへの道を歩み始めた。（トッド・ローゼンバーグ/ゲッティイメージズ）
ベアーズは交渉を再開したが、彼の価値についてのそれぞれの意見は依然として異なっていた。
「彼らのオファーは、とても失礼なほど低かった」とジョンソンは言う。「彼らが私と比較した選手たちと、私を比べることなどできるはずがない。そのうちの一人は（ミネソタの）バイロン・マーフィーだ」
ジョンソンは不満を抱いていたが、それは契約状況だけが原因ではない。ベアーズは前年に3勝14敗だった後、最初の9試合のうち7試合で負けていた。
「私たちは負け続けました」と彼は言う。「そして、彼らは私を復帰させることに興味を示さなかった。私はチームの文化と負け方に不満だったので、トレードを求めました。」
ベアーズは断った。そしてトレード期限が迫った10月下旬、彼は2度目の申し出をした。シカゴは彼の代理人エリソンにジョンソンを売却する許可を与えたが、その代わりにドラフト1巡目指名権以外は受け入れないと言ったとジョンソンは語った。エリソンによると、7、8チームが興味を示したという。ジョンソンによると、その中にはビルズ、49ers、レイダーズ、スティーラーズが含まれていた。ビルズと49ersは交渉をまとめようと懸命に努力したが、結局ベアーズの要求に応じるつもりはなかった。
トレード期限が過ぎ、契約交渉は棚上げとなり、ジョンソンはベアーズに自分が思っているだけの価値があると認識させることに全力を尽くした。
「もうそのことについて話したくなかった」と彼は言う。「もうそのことについて考えたくなかった。 サッカーをしに行こう。」
ジョンソンはシーズンをインターセプト4回（インターセプトの可能性があった2回を逃した）、パスディフェンス10回、タッチダウン1回で終えた。彼はオールプロ第2チームとプロボウルに選ばれ、プロフットボールフォーカス誌のコーナーバックの中で最高評価を受けた。
3月5日、シカゴはジョンソンに非独占フランチャイズタグを付けた。2日後、両者は4年間の契約延長の条件で合意した。
さらに詳しく
ベアーズとケイレブ・ウィリアムズにとって、すべてが違った感じが続いている
彼のようなお金は人生を変えるほどのものだと言われているが、崖の上のシャトーを買ったり、熱気球が飛び立たないようにするほど重い金の鎖を買ったりするわけではない。
チームメイトは彼がまだホンダ アコードに乗っているからとからかう。
「スポーティだし、きれいだし、全身黒だし」と彼は言う。「これで目的地まで行けるしね」
しかし、お金は肯定です。言葉も同様です。
「ジェイロンはシカゴ・ベアーズに求めるものをすべて示してくれました」と、今シーズン、ジョンソンを新たな形で起用する予定のエバーフルスは語る。「彼がフットボールを愛し、非常に才能のある選手であり、自分の技術を極めようとする意欲を持っているという点から、私たちは彼を評価しています。彼は本当に良いチームメイトです。そして、彼は私たちの仲間なのです」
シカゴ時代のジョンソンの元チームメイトだったファルコンズのレシーバー、ダーネル・ムーニーは、ジョンソンをNFL最高のコーナーバックと呼んでいる。「彼はいつも僕を困らせるんだ」とムーニーは言う。「彼と対戦するときはいつも集中しないといけないんだ」
ジョンソンはわずか25歳にして、ベアーズのディフェンス陣の重鎮となり、若いチームの要となった。ジョンソンは、コーチ陣との関係は時間とともに改善してきたと語る。彼はベアーズの一員であることを喜び、契約を履行するという挑戦に意欲を燃やしている。また、30歳の誕生日を迎える前にサインできるチャンスがある次の契約を獲得するという挑戦にも意欲を燃やしている。
ジョンソンは新たな地位にふさわしく、新しいユニフォーム番号「1」を背負っている。クォーターバックのジャスティン・フィールズのトレードで空いた番号が33番になったため、ジョンソンは高校と大学で着用していた番号に戻した。ジョンソンは新しい雰囲気が気に入っていると語る。
ベアーズのコーナーバック、ジェイロン・ジョンソンと恋人のジャネッサ・マクファデンが子供を授かる予定。（ジェイロン・ジョンソン提供）
セラピーは彼の期待通りの効果をもたらし、彼はコントロールを取り戻し、視野を広げることができました。「これから一生を共にする相手のために、自分を捧げることは神聖なことだと学びました」と彼は言います。依存症を公表することは、同じような問題を抱える他の人々の役に立つかもしれないと彼は信じており、後悔はしていません。
マクファデンとの関係は良好で、本当に良好だ。先月、彼はプロポーズした。彼女はイエスと答えた。彼は彼女の誠実さとサポートが自分をより良くしてくれていると確信している。彼は彼女が娘を大切にする様子を愛している。そして9月には、2人は子どもが生まれる予定だ。
彼はまた、今シーズンは少なくとも5回はインターセプトが増えることを期待している。
ジョンソンが知る限り、これまでのインターセプト失敗は、彼が何か間違ったことをしたからではなく、まるで彼のカルマが狂っていたかのようだった。
そして2023年がやってきました。
「昨年、ジョンソンは歩き回っているとき、とても輝いていました」と、ジョンソンを兄弟のように思っているムーニーは言う。「彼の周りにいると、いつも素敵なエネルギーが溢れていました。」
ジョンソンは、フィールド上で何か変わったことをしたわけではないと言う。「変わったのは、神が私に機会を与えてくれたことだ」と彼は言う。
彼はその理由を知っていると思っている。
「心と精神が一定のレベルに達すると、肉体がそれを引き継ぎ、扉が開き始めます」と彼は言う。「男として自分を向上させようとしていたとき、突然、望んでいたことが起こったのです。」
（イラスト：ジョン・ブラッドフォード / アスレチック（写真：クイン・ハリス/ゲッティイメージズ）