サンゴが消滅し、地球を最初の大きな「転換点」に押し上げる

地球の気温上昇は緩やかに感じられるかもしれませんが、それがもたらす変化は突然、大規模で、自らを強化するものになる可能性があります。こうした変化は科学者が転換点と呼ぶものです。転換点に達すると、アマゾンの熱帯雨林がサバンナに変わるように、地球システムは突然かつ劇的に変化し、多くの場合不可逆的になります。すでに危険なほど近づいている帰還不能点です。

しかし今日、23カ国の160人の科学者からなるグループが、地球はすでに最初の大きな転換点、つまり温水サンゴ礁の広範な死滅に到達していると発表した。これは主に海洋温度の急速な上昇によるもので、海は私たちが作り出した過剰な熱の90パーセントを吸収しているが、大気中のCO2が水と相互作用することで酸性化が起こることも原因である。 （これは、サンゴ礁の複雑な構造を形成する保護骨格を構築するサンゴの能力を妨げます。）1980 年代後半以来、海面温暖化は 4 倍に増加しました。したがって、過去半世紀で、世界の生きたサンゴの半分が消滅しました。

「私たちはもはや将来の転換点について話しているのではなく、今まさに転換点が起きているのです」とエクセター大学グローバルシステム研究所のリサーチ・インパクト・フェローで報告書の共著者であるスティーブ・スミス氏はグリストに語った。 「私たちの政府は漸進的でゆっくりとした変化を計画することに慣れていますが、物事は加速しているようです。」

個々のサンゴが死滅すればするほど、サンゴ礁が立ち直るのが難しくなり、サンゴ礁が不安定になり、絶滅のスパイラルに陥ることになります。全海洋種の 4 分の 1 が、約 35 万平方マイルにわたるこの活発な温水生態系に依存していますが、サンゴはエネルギーを得るために必要な共生藻類を放出するため、白化が進んでいます。 2023年以来、世界のサンゴ礁の80パーセント以上が、記録上最も広範かつ激しい白化現象に見舞われている。酸性化がさらに進むと、サンゴが繁殖し、この種の撹乱から再び成長することがさらに困難になります。

暖水サンゴは進化上の妥協を経ているため、特に気候変動に対して脆弱です。海面に近いため、共生する藻類は豊富な太陽光を吸収してエネルギーを供給するため、外部の栄養素にそれほど依存する必要がありません。しかし、この位置は、海洋熱波の際に熱水がサンゴを包み込み、サンゴに藻類を放出して白化を引き起こすほどのストレスを与えることも意味する。

「これはトレードオフだ。彼らには取らなければならないバランスがある」と、ウッズホール海洋研究所のリーフ・ソリューションズ・グループの上級科学者で、今回の報告書には関与していないゴードン・チャン氏は語った。 「水があまり動かず、非常に浅い場所であれば、水は温まり続けるだけです。」

これらのサンゴ礁は、海洋生物の生息地としての重要な役割を超えて、漁業や観光などの物品やサービスで年間 9 兆 9,000 億ドルを提供し、10 億人の生活を支えています。また、それらは沿岸地域のコミュニティにとって巨大な障壁のように機能し、ハリケーンが海岸に押し寄せる水の壁である高潮の影響を吸収します。たとえば、メキシコのサンゴ礁は、2007 年のハリケーン ディーンによる被害を 43% 軽減しました。

サンゴ礁は生態学的にも経済的にも不可欠であるにもかかわらず、氷河の後退など、差し迫った他の転換点については言うまでもなく、サンゴ礁がこの転換点に達することに対する文明の備えは悲惨なほどに整っていません。オスロ大学でグローバル・ガバナンスを研究し、報告書の共著者であるマンジャナ・ミルコライト氏は、「私たちは今、新たな現実にいます。古い現実のために設計された制度や政策にはもはや依存できません」と、調査結果を発表した記者会見で述べた。

まず、サンゴ礁やその他の不可欠なシステムに前例のないストレスを与えている温室効果ガスの排出量を削減することについて、国家全体が十分な野心的とは言えません。第二に、特定の転換点が非常に壊滅的になる可能性があり、政府は社会を揺るがす余波への対応に苦慮することになるでしょう。たとえば、大西洋の海流の変化はヨーロッパを極度の凍結に陥らせ、遠く離れた国々が農作物を育てるのに必要なモンスーンの雨を混乱させるだろう。そして第三に、これらの不可逆的な変化は他の危機を強化し、悪化させる可能性があります。たとえば、アマゾンがサバンナに変われば干ばつはさらに悪化するでしょう。これは非常に歓迎されない種類の相乗効果です。

基本的に、人間は転換点を積極的に防ぐ必要があります。転換点が始まると後戻りできない可能性があるためです。海洋の温暖化と酸性化が続けば、サンゴの生態系は回復も安定もできません。 「ここでの重要なメッセージは、私たちが何をすべきかをすでに知っている、あるいはすでにできることはすべてやっていると思い込まないでください」とミルクライト氏は述べた。 「それは単に同じもの、あるいは既存の政策を実施するという問題ではなく、ガバナンスに対する異なるアプローチが必要です。」

しかし、これらのリスクに対する社会の対応に関して、報告書の著者らは実際に前向きな転換点を見ている。風力や太陽光などの再生可能エネルギー技術とその電力を蓄えるのに必要なバッテリーの価格が高騰しており、これらのクリーンな選択肢が化石燃料インフラをさらに開発するよりも経済的になるという点だ。例えばテキサス州は、他のどの州よりも風力と太陽光を合わせた発電量がはるかに多く、2023年には電力の3分の1が再生可能エネルギーによるものだった。共和党指導部がクリーンエネルギーに熱心だからではなく、それが良いビジネスだからだ。それでも、世界は気温上昇を摂氏1.5度未満に抑えるというパリ協定の目標を超えようとするペースで進んでおり、市場の傾きはそれほど速くはないだろう。

より地元の科学者や政策立案者は、サンゴ礁の時間を買うことができます。たとえば、それらを海洋保護区に変えることは生物多様性を保護し、これらの生態系を安定に保つのに役立ちます。乱獲をより熱心に取り締まることで、魚の個体数の激減を防ぐことができます。そして、農業や下水から沿岸地域への汚染を減らすことで、サンゴ礁にとって事態を悪化させるだけのストレス要因を取り除くことができます。

サンゴ礁が健全であればあるほど、海洋熱波などの気候変動にうまく耐えることができます。今後、この影響はますます一般的かつ激しさを増していきます。 「ほとんどの自然システムと同様に、サンゴにも回復力があります。立ち直ることはできますが、その回数は限られています」と、この報告書に資金提供し、共同執筆した英国の世界自然保護基金の首席科学顧問マイク・バレット氏は記者会見で述べた。 「私たちがやったことは、彼らが対処できる限界を超えてしまっただけです。」

そのため、科学者たちはサンゴを積極的に保存し、研究室に持ち込んで、これらの悪名高い敏感な動物の繁殖方法を学んでいます。管理された環境で個体群を確立することで、サンゴの生物学と生殖に関する基礎科学、および種がさまざまな条件にどのように反応するかを学ぶことができます。海洋の特定の地域がサンゴにとって住みにくくなった場合、研究者らはそれらの種を飼育下で維持し、気温が戻れば野生に戻すこともできるだろう。

短期的に見ても、熱に強く、より健康で遺伝的に多様なサンゴの赤ちゃんを繁殖させ、その後野生に戻す可能性がある。カリフォルニア科学アカデミーのサンゴ再生研究室所長レベッカ・オルブライト氏は、「ノアの方舟として、また遺伝的保護区として、人間の管理下にサンゴが持ち込まれることが増えている」と語る。同氏は今回の報告書には関与していない。 「生態系の劣化が進み、状況が悪化し続けると、通常、経営陣はよりリスクを冒したアプローチに移行し、より多くのことに挑戦することになります。」

確かに、転換点は比喩的に言えば崖かもしれませんが、人類がクリーン エネルギーへの転換を加速すれば、世界のサンゴにとってすべてが失われるわけではありません。スミス氏は記者会見で、「更なる転換点とそれがもたらす壊滅的な結果を回避するために、一世代以内に社会のエネルギー基盤全体を化石燃料や過剰搾取から遠ざけ、時間内にクリーンで安全な未来に向けて、これまでになされたことのない変革を図るという競争が始まっている」と語った。