サウス・ウォルニー自然保護区でハイイロアザラシの赤ちゃん2頭を確認 12年連続の繁殖

カンブリア州のサウス・ウォルニー自然保護区で、ハイイロアザラシの赤ちゃん2頭が今季の定期調査で新たに確認され、同保護区での繁殖確認は12年連続となり、過去には2024年12月に過去最多の563頭が記録されるなど、個体数は年々増加傾向にある。.

英国カンブリア州バロー近郊に位置するサウス・ウォルニー自然保護区は、同州で唯一となるハイイロアザラシの繁殖地および休息地として知られている。カンブリア・ワイルドライフ・トラストの定期的なアザラシ調査によって、今季の初めとなる健康な赤ちゃん2頭が発見された。

同保護区でのアザラシの繁殖は2015年に始まり、それ以降毎年途切れることなく赤ちゃんが記録され続けている。昨シーズンには同保護区で過去最多となる14頭の赤ちゃんが確認されており、保護団体はさらなる繁殖の成功に期待を示している。

一方で、今季は夏場にも2頭の赤ちゃんが確認されたものの、残念ながら生存に至らなかった経緯がある。海洋保全担当官を務めるベス・チャーン氏は、この時期の重要性について次のように語っている。

ベス・チャーン海洋保全担当官はAOLに対し、「私たちにとって毎年常に心躍る時期であり、今後もこうした時期が長く続くことを願っています。『私たちは定期的に二桁の数の赤ちゃんを記録しており、その傾向は毎年向上しています。ですから、今シーズンがコロニーにとって素晴らしいものになることを期待しましょう』」と述べた。

サウス・ウォルニー自然保護区における年ごとの個体数増加と繁殖の歩み

同保護区におけるハイイロアザラシの記録は、着実な右肩上がりの傾向を示している。2018年には360頭だった全体のカウント数が、2019年には483頭、2021年には518頭へと増加し、2024年12月には過去最多となる563頭が記録された。

こうした継続的な増加について、チャーン氏は人間による攪乱を最小限に抑えるための取り組みが実を結んでいると指摘する。繁殖地への立ち入りを制限し、安全な環境を守り抜く姿勢が、アザラシたちが毎年この場所へ戻ってくる基盤となっている。

ベス・チャーン氏はBBCに対し、「私たちは、アザラシが安心して戻ってきて繁殖できるように、浜辺を安全で安心できる場所にするために懸命に取り組んでいます」と語った。

観光客向けの観察施設と厳格な距離制限の運用

アザラシたちが安心して休息や子育てを行えるよう、サウス・ウォルニーの休息地周辺への一般立ち入りは一切禁止されている。その一方で、訪れる人々がアザラシを間近に感じられるよう、敷地内には3か所の観察用ハイド（隠岐所）が設置されており、現在はさらに望遠鏡を備えた新しいハイドの建設が進められている。

保護団体は、観光客や訪問者に対してアザラシの群れを驚かせないよう強く呼びかけている。具体的には、常に最低でも100メートルの距離を維持することが求められている。

ベス・チャーン氏はBBCに対し、「近づきすぎると、アザラシがこちらを見つめ始め、神経質に動き出すため、近すぎることが分かります」と述べた。

チャーン氏は、双眼鏡を利用すれば安全な距離からでも十分に素晴らしい姿を観察できると強調している。もしアザラシたちが落ち着かない様子を見せ始めた場合には、さらなるストレスを与えないよう、その場から静かに後じさりして離れる必要がある。