オーストラリアのキャメロン・スミスは、火曜日午前のAEDTにブルックス・ケプカが正式に米ツアーに復帰した際に、PGAツアーから最後通牒を突き付けられた複数のLIVゴルフスター選手の1人である。
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ケプカの復帰を促進するために導入された「リターン・メンバー・プログラム」を受けて、スミス、全米オープン２度優勝のブライソン・デシャンボー、元世界ランク１位のジョン・ラームには、興味があれば２月２日までにＰＧＡツアーへの復帰を申請できる期間が与えられている。
「リターンメンバープログラム」は、2022年に男子試合が2つに分割されて以降、メジャー選手権またはプレーヤーズチャンピオンシップで優勝した選手のみが選択できるオプションだ。
それは、スミスがその年のTPCソーグラスとセントアンドリュースでの勝利のおかげで出場資格があることを意味する。
PGAツアーCEOのブライアン・ロラップ氏はファンに宛てた書簡の中で、「これは一度限りの定められた枠であり、将来の状況の前例となるものではない。扉が閉まれば、この道が再び利用できるという約束はない」と述べた。
「私たちはファンの体験を向上させ、PGA ツアーをより強力なものにするあらゆるものを積極的に追求し続けます。
「これは、世界最高のプレーヤーが毎週PGAツアーで戦うことを期待しているファンに対する私たちの取り組みの一環です。」
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オリーブの枝はスミス、ラーム、デシャンボーにまで及んだものの、メジャー6度優勝のフィル・ミケルソンは含まれていなかった。
2022年の削減により、ミケルソンは50歳で最年長メジャーチャンピオンとなった忘れられない2021年のPGAチャンピオンシップ優勝を回避することになる。
ミケルソンがLIV陣営にしっかりと属していることを考えると、ミケルソンがPGAツアーに再参加する可能性は低いだろうし、タイガー・ウッズが「復帰選手プログラム」の主要な意思決定者の一人であることもあり、ミケルソンのLIVへの転向と元雇用主に対する彼の多くの軽蔑的なコメントによって再燃した両者の長年のライバル関係に新たな層が加わることになる。
PGAツアーの発表を受けて、LIVゴルフは眉をひそめるような声明を発表し、プレイヤーがブレイクアウェイツアーから離脱することに問題はないことを示しているように見える一方で、「リターンプレイヤープログラム」の独占性を卑劣に批判した。
「LIVゴルフは当初から、限られた少数の人だけではなく、すべての人のためのオープンなエコシステムと自由を擁護してきました」と声明文には書かれている。
「さまざまなプラットフォーム間で競争するプレーヤーの権利をサポートし、ゲームの最高のプレーヤーが世界中で最も競争力のある環境を求める権限を与えられたときに、ゲームの成長に最も貢献できるという信念を強化します。」
一方、ケプカ氏は、 今月、カリフォルニア州サンディエゴのトーリー・パインズで開催されるファーマーズ・インシュアランス・オープンでPGAツアーに復帰する予定だが、男子プロゴルフを隔てるフェンスを飛び越えるという彼の決断には、いくつかの制限が伴う。
ケプカはシグネチャーイベントへのスポンサー招待を受けることを認められず、5年間はツアーの株式を保有せず、今年のフェデックスカップのボーナス（ツアー側の試算では5,500万～8,500万米ドル（8,200万豪ドル）、1億2,600万豪ドル）を受け取る資格がなく、さらに500万米ドル（750万豪ドル）の罰金も科せられる。
ロラップ氏は選手に宛てたメモの中で、「我々のプレーヤー・エクイティ・プログラムにおける5年間の潜在的株式の剥奪は、プロスポーツ史上最大の経済的影響の一つを意味する」と述べた。
しかし、ケプカ氏は経済的打撃を乗り越え、12月23日に復帰を申請し、願いがかなった。
「子供の頃、私はいつもPGAツアーで戦うことを夢見ていました。そして今日、PGAツアーに戻ることを発表できて同じくらい興奮しています」とケプカは声明で述べた。
「家に近くなり、家族と過ごす時間が増えたことで、この機会は私にとって特に意味のあるものになりました。
「私は、新しいリーダーシップ、新しい投資家、プレーヤーに有意義な所有権を与える株式プログラムによって、PGA ツアーがどこに向かっているのかを信じています。
「また、この決定に関連して金銭的な罰則があることも理解しており、それを受け入れます。」
ロラップ氏はまた、ケプカがどの分野で競技する場合でも、現在のPGAツアーメンバーの代わりに出場するつもりはなく、その代わりにスポットが追加されるだろうと強調した。
ロラップ氏は月曜日に選手たちにこの決定を伝え、タイガー・ウッズやオーストラリアのスター、アダム・スコットも含まれるPGAツアー政策委員会とPGAツアー・エンタープライズ委員会によって承認されたと説明したと伝えられている。
ロラップ氏のメモには、「状況を評価した結果、我々の目標は明確だった。(1) PGAツアーをより強くすること、(2) 現会員のプレー機会を維持すること、(3) 世界最高の選手がツアーに戻ってくるのを見たいというファンの願いに応えること、その一方で、復帰会員には厳しいが適切な経済的影響を確実に受け入れさせることである」と記されている。