オーストラリアの砂漠がかつては熱帯の海だったことが海の怪物の化石で明らかに

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2026-02-26 23:16:00

KOMPAS.com – 約 2 億 5,000 万年前、西オーストラリア州のキンバリー地域は、現在では乾燥したほこりっぽい僻地として知られていますが、今日の姿とはまったく異なっていました。現在は不毛の野原や牛の牧場があるところに、かつては熱帯の暖かい水が流れる浅い湾が広がっていました。これらの海域では、ワニに似た生き物が上位捕食者として泳いでいます。

三畳紀前期の古代海洋両生類の化石の再発見により、この出来事の後に生命がどのように誕生したかについての劇的な物語が明らかになった 大量絶滅 地球史上最大の絶滅、ペルム紀末の絶滅。

地球規模の災害から立ち上がる

約2億5,200万年前、地球はペルム紀末の大量絶滅として知られる出来事を経験しました。この出来事は、海洋と陸上の生態系を破壊する極度の地球温暖化と大規模な環境変化によって引き起こされました。

スウェーデン自然史博物館のベンジャミン・ケア博士とそのチームによると、「ペルム紀末の壊滅的な大量絶滅現象と極度の地球温暖化が、恐竜の時代（中生代）の始まりに現代の海洋生態系の出現を引き起こした。」

同氏はさらに、「この重要な進化の出来事には、両生類や爬虫類を含む海洋四足動物（脚のある脊椎動物）の最初の出現が関係しており、それらはすぐに水生の頂点捕食者となった。」と付け加えた。

数十年にわたり、これらの初期の「海の怪物」化石のほとんどは北半球で発見されました。オーストラリアを含む南半球の記録はまだ非常に限られており、よく理解されていません。

最近の研究により、その状況が変わり始めています。

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50年間行方不明の化石の謎

注目の的となった化石は、1960年代と1970年代の科学探検中に、キンバリーの人里離れた町ダービーの東にあるヌーンカンバ畜産基地で発見された。古代の海岸の岩に埋もれていた海洋両生類の頭骨の残骸は、後にオーストラリアと米国の博物館で共有された。

1972 年、科学者たちはこの頭蓋骨の断片に基づいて新種を特定した研究を発表しました。 エリスロバトラコス ヌーンカンバヘンシス。

しかし、不思議なことに、元のエリスロバトラコスの化石はその後50年以内に姿を消しました。

この喪失は物語を終わらせるのではなく、国際博物館のコレクションの大規模な捜索を引き起こした。 2024 年、研究者たちはついに高解像度 3D イメージング技術を使用してこれらの化石を再発見し、再検査することに成功しました。

結果は驚くべきものでした。

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2 つの捕食者、1 つの湾

エリスロバトラコススが属するグループ トレマトサウルス科 テムノスポンディル、 古代両生類 一見するとワニのように見えましたが、現代のサンショウウオやカエルの仲間でした。その体長は2メートルに達することもあります。

科学者らは、「トレマトサウルス科はサンショウウオやカエルの現代の近縁種で、ワニに似ていて体長2メートルまで成長することもあった」と説明している。

このグループの化石は、ペルム紀末の大量絶滅から 100 万年も経たないうちに形成された海岸の岩層で発見されたため、特に重要です。これは、それらが現在地質学的に認識されている中生代の海洋四足動物の最古のグループであることを意味します。

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