アーロン・ジャッジの猛攻にロイヤルズのベテランたちは驚嘆

カンザスシティ、ミズーリ州 — セス・ルーゴは、アーロン・ジャッジの初期の頃、まさに初期の頃を今でも覚えている。

2014年、当時メッツの有望選手だった彼はハイAレベルの制覇を目指し、タンパ・ヤンキースとその身長6フィート7インチの外野手と対戦した。

「当時も今もすごい選手だ」と、現在ロイヤルズの先発投手である彼は水曜日に語った。「もしミスをしても、彼はおそらくそれに備えているだろう」

それから10年、ジャッジは32歳になり、24歳でリーグ入りした時よりも良いプレーをしている。25歳でスター選手としての地位を確立し、52本のホームランを打った時よりも良いプレーをしている。そして、30歳のシーズンに62本のホームランを打ってヤンキースの歴代シーズン記録を破った時よりも良いプレーをしていると言っても過言ではない。

この伝説のスター選手は、またしても記録更新に向けて早々に奮闘しており、メジャーリーグ最多の25本塁打、過去3試合で4本塁打、そして過去41試合で.401/.520/.965という驚異的な打率で試合に臨んでいる。

ジャッジはメジャーリーグで本塁打、OPS（1.149）、二塁打（25）、四球（55）で首位に立ち、打点でもホセ・ラミレスの62と並んで首位タイだった。

９シーズン目を迎え、３０歳を過ぎた選手が、なぜ成長しているように見えるのか？対戦相手のクラブハウスにはさまざまな推測があった。

「彼のスイングはおそらく年々短くなっていると思う」と、月曜日にジャッジのいないヤンキースの打線と対戦し、サブウェイ・シリーズでジャッジを5打数無安打に抑えたルーゴは語った。「彼はミスを見逃すことが減った」

そして、彼はより多くの投球を見ることで、より多くのミスに気づくチャンスを得ます。

「彼は賢くなり、リーグが彼に何をしているか、あるいは何をしようとしているかを理解している」とルーゴ監督はカウフマン・スタジアムでヤンキースを迎える前に語った。「これは学習のゲームだ」

ロイヤルズの周囲の数人もルーゴの考えに同調した。

6フィート7インチの体格と力強いスイングは常にジャッジの最大の特徴だが、ストライクゾーンや投手がジャッジをどう攻めるかに関する知識が進化していることを指摘する人も多かった。

ロイヤルズのリリーフ投手ジョン・シュライバーはまだジャッジに本当のミスをさせていなかった。

元レッドソックスの右投手は、ジャッジが2回四球を出したにもかかわらず、4打数無安打に抑えて登板した。

シュライバーは2019年に初めてジャッジと対戦し、今では打席に立つ打者にはより規律のある選手が立っていると見ている。

「明らかに彼は賢くなった。経験もかなり積んでいる」とメジャーリーグ6年目を迎える30歳のシュライバーは言う。「以前は狙っていた球を投げなくなっている」

FanGraphsによると、ジャッジはストライクゾーン外の投球に対して16.5％のスイング率で試合に臨んだが、これはメジャーリーグの適格打者の中で3番目に良い成績だった。

これは彼のキャリア最高の成績でもあり、2022年にホームラン記録を樹立しメジャー最高のOPS1.111を記録した時の追いかける癖（23.2％）から大きく改善したもので、2024年のOPSよりも低い。

ジャッジの野球IQを含め、すべては偉大だ。

「彼のことは見すぎた」と、2018年から2022年までレイズのコーチを務めたロイヤルズのマット・クアトラロ監督は語った。「今年、彼を見たのはたった1日だけだが、最も大きく成長したのは打席での規律だ」

「特に調子が良いときは、彼はゾーンから外れることはほとんどなく、常にダメージを与えることができました。しかし、彼は今、ゾーンを本当によく理解しているように見えます。」

２度目のMVP、そしておそらくは新ホームラン記録を狙うジャッジは、自身初の三冠王獲得に向けて前進しているかもしれない。

彼は、本塁打と打点では少なくともリーグトップタイ、打率.309はアメリカンリーグで3番目に良い成績で試合に臨んだ。

おそらく、通算打率 .284 の賢い裁判官は、改善できるもう一つの道を見つけたのだろう。

「数字がすべてを物語っている」とシュライバーは語った。「彼は本当に素晴らしい打者だ。彼と対戦していないときも、見ていて楽しい」