フロリダ州タンパ — タンパベイ・ライトニングは、日曜日のボストン・ブルーインズに対する歴史的なスタジアムシリーズ逆転勝利のきっかけとなったのは、NHL屋外試合での初のゴールキーパー戦だったと認めた。
第2ピリオド残り8分59秒、ブルーインズが5-2とリードしていたところで、ライトニングのフォワード、ブランドン・ヘーゲルがブルーインズのゴールキーパー、ジェレミー・スウェイマンのセーブ後、下からパックを突こうとした。その後、スウェイマンはヘーゲルのクリース横に飛び乗り、ライトニングがパワープレーをしている間に両チームの混戦につながった。タンパベイのゴールキーパー、アンドレイ・ヴァシレフスキーは混乱の中、クリースから反対側の青いラインまでスケートをした。
「スウェイがブロッカーを振りかざしているのを見たところだ [Hagel] だから、赤線に行って彼に挑戦したのはただの反射だった。彼は受け入れた」とヴァシレフスキーは語った。
スウェイマンはタンパベイのゴールキーパーを見つけ、スティックを落とし、スケートでヴァシレフスキーに会いに行き、2人はセンターアイス付近で交戦した。スウェイマンは手袋とマスクを外し、拳が飛び交う前に忘れずにマスクを外すようワシレフスキーに合図した。
「彼のヘルメットを打ちたくないので、そんなことをしなくてよかったと思います」とスウェイマンは語った。
「ビッグキャット」というあだ名を持つライトニングのゴールキーパーはスウェイマンの胸ぐらを掴み、左手を投げ始めた。ボストンのゴールキーパーは、ヴァシレフスキーが彼を氷に叩きつけるまで、あまり攻撃を仕掛けることができなかった。
スウェイマンは試合前にヴァシレフスキーが左利きであることを知っていたのだろうか？
「いいえ」とブルーインズのゴールキーパーは笑いながら素っ気なく言った。 「お互いに初めてのライブができてよかった。本当にふさわしい相手だ。」
ヴァシレフスキーはスウェイマンの背中を軽くたたき、その瞬間を感謝してスウェイマンの後頭部を軽くたたき、レイモンド・ジェームス・スタジアム内でファンがどよめく中、満面の笑みを浮かべた。
「二人とも倒れたとき、お互いに優しい言葉をかけ合った。それはとてもうれしかった。私にとっては最大の瞬間の一つだ。NHLで戦ったことがなかったからだ」とヴァシレフスキーは語った。 「彼には本当に感謝している。彼は全試合ネットで素晴らしかったし、試合でも素晴らしかった。」
スウェイマンも感謝していた。
「彼は勝ちたかった。それは良いことだ。私もそうだった。だから、それは試合を尊重するものだ」と彼は言った。 「私はリーグで最も大きくて最もタフなゴールキーパーと戦っている。それが私の第一選択ではないだろうが、最初のゴールを邪魔せずに済んだことはうれしい。おそらくその後は引退するだろう。」
65,000人近くのファンが立ち上がって対決の間歓声を上げたが、主審がゴールキーパー双方に5分間の格闘の罰を与えたと再び告げた。両ベンチの選手たちも立ち上がり、ネットマインダーへの感謝と敬意を表してスティックをボードに叩きつけた。
「彼は左を投げていた。私は『なんてことだ』と思った。」他の選手にはなりたくなかった」とライトニングウィンガーのニキータ・クチェロフは語った。 「とてもうれしかった。とても気合が入っていた。ベンチも感じたと思う。建物にいた全員が感じていた。あの試合以来、試合は変わってしまった。ヴァシーがやらなければならなかったのだと思う。彼は私たちを目覚めさせなければならなかった。」
ライトニングは続く5分12秒までの5対3のパワープレーで2得点を挙げ、ブルーインズのリードを5対4と縮めて第3ピリオドに入る。第3ピリオドでクチェロフが同点とし、最終的にライトニングがPK戦で6-5で勝利した。
タンパベイが4点差から逆転勝利したことは、フランチャイズ史上最大、そしてNHLの屋外試合では最大の逆転勝利となった。
ライトニングのコーチ、ジョン・クーパーは、試合前から勢いが変わり始めているのを感じたが、ゴールキーパーのスローダウンはその瞬間ライトニングに必要な感情の高揚だったと語った。
「『よかった、我々の試合に何かポジティブなことが起こりそうだ』と思った」と彼は語った。 「私はボストンを大いに称賛します。彼らは私たちにそれを持ち込んだのに、私たちはそれに対する準備ができていませんでした。ヴァシーは怒っていました。」
ヘーゲルはこの戦いが「ゲームの大きな転換点」になったと感じたと語った。
クチェロフも同様で、ゴールキーパーが試合に勝つと確信していた。
「彼がすぐにスウェイマンの車輪を打ち破ろうとしていることは分かっていた」とクチェロフは語った。 「私たちは今、彼を『ホワイト・タイソン』と呼んでいます。」