バージニア州リッチモンド – 8月11日: 2024年8月11日、バージニア州リッチモンドのリッチモンド・レースウェイで行われたNASCARカップシリーズ・クックアウト400の後に反応する#22シェル・ペンゾイル・フォードのドライバー、ジョーイ・ロガノ。 (写真提供：ショーン・ガードナー/ゲッティイメージズ)
ゲッティイメージズ
今年もそんな時期がやってきました。日は短くなり、空気は涼しくなり、アメリカの大部分は活動を鈍らせています。ショートパンツをセーターに交換し、パンプキンスパイスを楽しんでいるふりをしています。
木の葉が落ち、サッカーがあちこちで行われ、クリスマスのイルミネーションが数週末後に行われます。世界の残りの地域は終息しつつあります。
しかし、NASCARは違います。
2月以来エンジンは止まっていません。 36レース。 10ヶ月。ある週末の孤独な休日。カップ シリーズはシーズンというよりも、モーター オイルと排気ガスに包まれた耐久テストです。
チームにとって、イースター以来 23 週間連続の週末は、それぞれの週末が早朝のフライト、ガレージへの入港、アメリカのどこかの別のコースでのレースから始まります。しかし、プレーオフにまだ生き残っている8人のドライバーにとって、疲れを感じる暇はありません。焦点が狭くなります。休暇ではなく、苦痛から逃れるチャンスです。いいえ、彼らにとってそれは一つです、それはチャンピオンシップです。
ジョーイ・ロガーノは、物事を決して控えめに表現する人ではないが、苦労するのは戦うべきものが何もなくなったときだけだと言う。
ロガーノは土曜日のタラデガで、「プレーオフにまだ残っているという事実を考えると、まだ主要賞を目指してレースをしているので、苦境に陥ることさえない」と語った。 「私がいつも言っているのは、この10週間の目標は最後までプレッシャーをかけ続けることだ。ノックアウトされたら最悪だからね。その年の夢が消えてしまったら、それはひどいことだ。でも、まだ勝つチャンスがある限り、私たちは大丈夫だ。そして、私はまだフレッシュな気分でいるし、それもまた良いことだ。」
それはほとんど機械的に聞こえるような答え、つまり永久運動のために作られたドライバーです。しかし、ロガーノの主張は明らかだ。追いかけるものが残っている限り、疲労は関係ない。
もう一人のプレーオフ候補であるウィリアム・バイロンもこれに同意するが、彼の見解はもう少し思慮深いものである。
「そう、精神的に強くならなければいけない」とバイロンは言った。 「これは2つの方法のどちらかで見ることができます。『ああ、もう終わりに近づいている、とにかく最後まで行きたい』と考えることもできます。しかし、私たちには素晴らしいチャンスがあります。ラウンド8に進出してここまで来るのは非常に難しい。だから、私のシーズンと私の人生は2、3週間で劇的に変わるだろう…しかし今は、細部にまで踏み込んでいるような感じです。」
バイロンにとって、それは物事の見通しに関するものであり、チャンピオンシップショットの記憶が消えるずっと前に疲労感は薄れてしまうことを知っているのだ。
同じくタイトル争いの渦中にいるクリストファー・ベルは、疲労が本物ではないふりをすることを気にしない。
「それは本当に良い質問ですね」と彼は笑いながら言った。 「その答えは、間違いなくイエスだろう。プレーオフがなく、チャンピオン争いの真っ最中だったら。これは本当に長いレース期間だったし、業界のほとんどがそう言うだろう。しかし、私たちがレースをしていること、そしてチャンピオンシップ狩りのこの段階では、これまでと同じように集中し、調整しているだろう。」
彼は、後でヘルメットを脱いでアドレナリンが薄れたときに、精神的な負担がかかる可能性があることを認めています。しかし、今のところ、彼は全力を尽くしている。そして、スケジュールを短縮することで燃え尽き症候群を和らげることができるかと尋ねられたとき、ベルはためらわなかった。
「それは滑りやすい坂だ」と彼は警告した。 「それを聞くと緊張します。」
ここ数年、空き時間に追加のダートトラックレースを走ることで「忙しい」という言葉の再定義に費やしてきたカイル・ラーソンは、ロガーノが言及したのと同じ溝、つまりまだレースを続けている選手とすでに敗退した選手の間にあるのを目にしている。
「まだプレーオフに残っており、チャンピオンシップを争っていると、苦労から気を紛らわせることができる」とラーソンは語った。 「プレーオフに進めなかった選手や敗退した選手たちは、おそらくシーズンが終わるまでの日数を指折り数えているだけだろう。しかし、我々にとってはまだシーズン中なので、1年が終わってほしいという気持ちはあまりない。」
そして彼は、過酷な現場の真のヒーロー、つまり車に登ることができない人たちに敬意を表します。
「おそらく我々ドライバーよりもクルーやメカニックにとっては厳しいだろう」とラーソンは語った。 「彼らは毎日そのような生活を送っており、特にこの時期は長時間労働です。」
アレックス・ボウマンのように、タイトルを目指して戦っているわけではないが、プライドのためにレースをしている選手にとって、目標は単に好成績でフィニッシュすることだ。
「それが私に迫っているとは言えないし、もう終わりの準備ができている」とボウマンは語った。 「確かに、誰もがそうであるように、休暇を楽しみにしている。しかし、それでもシーズンを好調に終えることを目指す我々にとっては良い機会だ。」
そして、シェーン・ヴァン・ギスバーゲンもいる。このニュージーランド人は、まったく苦労とは無縁であるように見える。
「そうですね、大変なことではなかったと思います」と彼はいつもの笑顔で言った。 「毎週違うことをするのは楽しい。家に帰ると、あらゆる種類のシリーズでレースをしていたので、ヨーロッパでレースをしていたときは、移動がもっと忙しかったかもしれない。少なくとも、ここではレースが互いにかなり近い。」
違う世界、違う考え方。
NASCAR の残りの期間は、旅行、暑さ、ホテルの部屋のせいで、一年が終わりのないように感じられます。しかし、それは、一貫性と露出の上に築かれたスポーツでビジネスを行うためのコストです。スポンサー、チーム、ドライバーにとっては毎週、自分たちの価値を証明するチャンスです。
残りの人たちは、日が短くなり、週末が快適になることに慣れているかもしれません。 NASCARのベスト?彼らは今も全力で栄光を追い求めているが、おそらく、おそらく、2月にすべてが再び始まるまで数日間休むことになるだろう。
#NASCARのプレーオフ進出でスポーツ界最長のシーズンに燃え尽き症候群の余地はない