NASA の機会がブロンコ スペース クラブの生徒の成長と起業家精神を促進

NASA の公開コンテストは、NASA だけでなく参加者にとっても大きな変化を引き起こす可能性があります。カリフォルニア州ポモナにあるカリフォルニア州立工科大学のキューブサット研究所である Bronco Space は、NASA の TechLeap Prize コンテストで資金を獲得した結果、宇宙技術以上のものを成熟させました。この研究所は、物置小屋からキャンパス内に新しく建設された研究所へと成長し、将来にわたって宇宙技術を成熟させる能力を拡大しました。

TechLeap Prizeは、NASAと国家の特定の技術ニーズに対応する一連のチャレンジを通じて、宇宙技術を迅速に特定し開発することを目指しています。賞金に加えて、受賞者は商用飛行プラットフォームでの弾道飛行または軌道飛行の機会を得ます。Bronco Spaceは、2021年に開始された最初のTechLeap Prizeである自律観測チャレンジで50万ドルを獲得しました。このチャレンジでは、地球上および地球外での一時的なイベントを自律的に検出、特定、追跡し、データを収集できる小型宇宙船の技術を求めました。学部生と大学院生の両方で構成されたチームは、Bronco Emberと呼ばれる山火事検出システムを開発し、立ち上げました。これは、AI（人工知能）を備えた短波赤外線カメラを使用して、山火事の早期検出を改善しました。

ザカリー・ゲインズ氏は、ブロンコ・スペースとのテックリープによる最初のチャレンジに参加したとき、学部生でした。その後、同氏は卒業し、現在はカリフォルニア・ポリテクニック大学ポモナ校の研究室を監督しています。ゲインズ氏は、この賞によってチームが研究室に投資する柔軟性が生まれ、大学の技術開発と成熟能力が拡大したと述べています。

「テックリープは助成金ではなく賞金をくれたので、その資金を自由に投資することができました」とゲインズ氏は語る。「私たちが常に望んでいるように、現実世界に影響を与えたいのであれば、設備を備えた本物の研究室が必要でした。テックリープのおかげで、キャンパスのすぐ外にあるイノベーション ビレッジにスペースができました。」

2022年、ゲインズ氏はブロンコ・スペースが第1回夜間精密着陸チャレンジの一環としてテックリープに2度目の参加をしたことにも関わった。このコンテストでは、少なくとも250メートルの高さから地表の危険を検知し、そのデータをリアルタイムで処理して、宇宙船が暗闇の中で安全に着陸するのに適した地形マップを生成するセンシングシステムが求められた。ブロンコ・スペースは、最大65万ドルを受け取る資格のある3人の優勝者の1人として、光プロジェクターを使用して着陸用の初期ジオメトリマップを作成するシステムを開発。その後、このシステムはLIDAR（光検出と測距）とコンピュータービジョン、機械学習、ロボット工学、コンピューティングの進歩を利用して、月の地形を再構築するマップを生成する。

TechLeap での経験から、ゲインズ氏と他のチーム メンバーは、現在 PRISM Intelligence となっている中小企業 Pegasus Intelligence and Space を設立し、NASA の起業家チャレンジという別のコンテストに参加しました。このコンテストは、NASA の科学探査目標を推進するために、起業家精神とベンチャーの視点から月面ペイロードと気候科学の開発と商業化を目指しています。PRISM とも呼ばれる同社の技術は、AI を使用して「双子」の世界を検索可能にする 3D デジタル世界地図です。このコンテストは、ゲインズ氏と PRISM チームに、利用可能なデータと消費者エンド ユーザーの間のギャップを埋めるよう促しました。PRISM は、このコンテストの第 2 ラウンドの優勝者となり、100 万ドルの賞金の一部を獲得したほか、外部の資金提供者や投資家に紹介されました。

ゲインズ氏は、PRISM の成功の原因を、最初の TechLeap 体験にまでさかのぼります。「TechLeap に参加していなかったら、会社は生まれていなかったでしょう。TechLeap のおかげで、業界向けのテクノロジーを開発する方法が理解できました。」

同社と大学は引き続きNASAの支援を確保している。2023年12月、カリフォルニア州立ポリテクニック大学ポモナ校はNASAの大学小型衛星技術パートナーシップを通じて2年間の資金援助付き協力協定の締結先に選ばれた。

「人々があなたのアイデアに投資し、それをサポートし続けると、あなたはより賢くなり、人々のニーズをより深く理解できるようになります」とゲインズ氏は言います。「現実世界に影響を与えることを目標にテクノロジーを構築することは、本当にやる気を起こさせます。」