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2024-10-05 05:00:15
2年前にNASAの探査機が意図的に宇宙の岩石に衝突した際に何が起こったのかを解明するため、欧州の宇宙船を小惑星に送る最終準備が進められている。
欧州宇宙機関のヘラ計画は、衝突現場を調査し、ボロボロの岩石ディモルフォスの詳細な測定を行い、将来気まぐれな小惑星が地球を脅かすことがあった場合に研究者が地球を守るための戦略を磨くのに役立てる予定だ。
ヘラは月曜日の現地時間午前10時52分（BST午後3時52分）にフロリダ州ケープカナベラルからスペースXファルコン9ロケットで打ち上げられる予定だ。すべて順調にいけば、探査機は来年3月に火星を通過し、2026年12月には地球から110メートルマイル（177メートルキロ）以上離れた小惑星に到達する予定だ。
「息をのむような瞬間の連続です」とリードエンジニア兼副プロジェクトマネージャーのパオロ・マルティーノ氏は、オランダのノールトワイクにあるESAの基地からのミッションについて語った。 「最初の1つは打ち上げから生き残った。」
悪天候や発射台でのミッションを継続できる技術的問題といった日常的なリスクのほかに、スペースXロケットの飛行が許可されるかどうかについては不確実性が存在する。先週、ファルコン9は地球に落下する際に上段の故障が発生したため、米国連邦航空局によってこの3カ月で3回目の運航停止となった。
結婚、女性、家族のギリシャの女神にちなんで名付けられたヘラは、ディディモスと呼ばれる幅780メートルのより大きな母天体の周りを周回する幅150メートルの小惑星ディモルフォスの状態を報告する予定です。 2022年9月、NASAの二重小惑星リダイレクションテスト（ダート）探査機が時速1万4000マイルでディモルフォスに衝突し、数百万トンの岩石が宇宙に降り注ぎ、小惑星の軌道が変化した。
地球の惑星防衛の最初のテストとして、ダートのミッションは成功したと宣言されました。しかし、科学者たちは、いつか地球を脅かす可能性のあるさまざまなサイズや構造の小惑星をそらすために学んだ教訓を確実に活用できるように、衝突とディモルフォス自体についてのさらなる情報を必要としている。
「ダートはディモルフォスの軌道を非常に効率的に、予想を超えて変えることに成功した。今、科学者たちは何が起こったのか、その衝撃が小惑星にどのような影響を与えたのかを詳細に知る必要がある」とマルティーノ氏は語った。
ダートがディモルフォスに衝突したとき、探査機の勢いと小惑星から放出された破片の力により、ディディモスの周りの公転周期が33分ずれた。この衝突により小惑星の形状が変化し、塵や岩石の噴煙が数千マイルの宇宙まで吹き飛ばされた。
ヘラの機器はディモルフォスの正確なサイズ、形状、質量、軌道を記録するため、研究者は運動量がダート探査機から宇宙の岩石にどのように効率的に伝達されたのか、小惑星がどのような状態で残されたのかを解明できる。
ディモルフォスを詳しく調べるために、ヘラはキューブサットと呼ばれる靴箱ほどの大きさの探査機を 2 機リリースする予定です。これらは表面を詳細にマッピングし、天体の周囲の塵を測定し、地中レーダーを配備して小惑星の内部構造を評価します。その後、キューブサットは小惑星への着陸を試み、さらなる測定を行います。
ニュースレタープロモーション後
インペリアル・カレッジ・ロンドンのヘラ科学チームのメンバーであるギャレス・コリンズ教授は、「ダートのミッションは、小惑星偏向技術のデモンストレーションとしては見事な成功を収めたが、科学実験としては、答えが得られるのと同じくらい多くの疑問も生じた」と述べた。 「私たちの希望は、ヘラがそれらの質問やその他の質問に答えてくれることです。」
謎の1つは、ダートがどのようにしてディモルフォスの軌道を大きく変えたのかということだ。科学者らは、NASAの探査機が小惑星に20メートルのクレーターを突き破り、公転周期を1分弱短縮できると予想していた。軌道のより大きな変化は、衝突によって小惑星の形状が完全に変更されたことを示唆しています。 「これは、ディモルフォスの内部構造が瓦礫の山であるためではないかと考えていますが、扱うべき表面のクローズアップ画像が数枚しかありません」とコリンズ氏は述べた。
ESAの危険リストに載っている1,600以上の地球近傍小惑星のうち、次世紀に地球を破壊する可能性のある巨大な惑星破壊者は一つも存在しない。さらに懸念されるのは、都市、国、大陸を消滅させる可能性のある、より小さくはるかに多数の宇宙石である。これらのいずれかが何年も前に発見された場合、科学者はその軌道、構成、質量を確認するために偵察任務を開始することを目指し、それが実際の危険をもたらす場合は、それをコースから外すために別の任務を開始することを目指します。
ヘラ計画からのデータを活用して、研究者らは、衝突する宇宙船によってそらされる可能性のある小惑星の範囲と、より劇的な介入が必要な可能性のある宇宙岩石の範囲を解明する予定である。 「将来、本当の脅威にさらされた場合、我々は最善の技術を選択できる立場になるだろう」とマルティーノ氏は語った。
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