NASAの商業用宇宙服プログラムが大きな障害に遭遇

ほぼ2年前、次世代の有人宇宙飛行に備えるため、NASAは2つの民間企業に新しい宇宙服の設計と開発を委託した。この新しい宇宙服は、アルテミス計画の一環として、宇宙飛行士が国際宇宙ステーションの外で船外活動を行うだけでなく、月面を歩くこともできるようにするためのものだった。

現在、その計画は困難に直面しているようだ。宇宙服の提供元の一つであるコリンズ・エアロスペース社が撤退する見込みだとアルスがつかんだ。NASAにとっては打撃だ。なぜなら同宇宙機関は最新の宇宙服を本当に必要としているからだ。

NASA のアポロ時代の宇宙服はとっくに引退している。低軌道での宇宙遊泳に現在使用されている宇宙服は 40 年前のものだ。「これらの新しい機能により、ISS での滞在を継続でき、アルテミス計画を実施して火星へ向かうことも可能になる」とジョンソン宇宙センター所長のバネッサ・ワイチ氏は 2 年前にヒューストンで開かれた祝賀記者会見で述べた。

優勝した 2 チームは、それぞれコリンズ エアロスペースとアクシオム スペースが率いていました。両チームは最大 35 億ドル相当のタスク オーダーを受ける資格があり、実質的には NASA がこれらの宇宙服を数十年にわたって貸し出すことになります。それ以来、NASA はアクシオムを主に月とアルテミス計画用の宇宙服の開発に、コリンズを宇宙ステーションの整備など軌道上での作業用の宇宙服の開発に任命しました。

コリンズ退場

しかし今週、コリンズ社は探査船外活動サービス（xEVAS）契約への参加を終了する可能性が高いと発表した。火曜日の朝、コリンズ・エアロスペース社のゼネラルマネージャー、クリス・エアーズ氏は従業員と面会し、同社がこのプログラムから撤退することを伝えた。NASAの情報筋もこの決定を認めた。

「残念ながら、コリンズ社は大幅に遅れている」と事情に詳しい人物が Ars に語った。「コリンズ社は、xEVAS の作業で大幅に成果が期待を下回り、予算を超過したことを認めており、最終的には契約解除か、範囲と予算の再交渉を求めるに至った。」

NASAとコリンズ・エアロスペースは、火曜日の早朝にArsから送られたコメント要請を認めたが、午後の時点でこの行動に関する質問に対する実質的な回答や前進の兆しは示していない。

NASA は、1980 年代に初めて登場した、数十年前に作られた宇宙服 (船外活動ユニットとして知られる) のメンテナンスで、定期的に問題を抱えている。NASA は、宇宙服が設計上の予定寿命を超えたことを認めている。ちょうど今週の月曜日、トレイシー・ダイソンの宇宙服の保守・冷却装置から水漏れが発生したため、エアロックが減圧されハッチが開いたため、NASA は船外活動を停止しなければならなかった。

この問題の結果、NASAは当初国際宇宙ステーション外での作業を完了するために3回の船外活動を計画していたが、この夏は1回しか船外活動を実施できない可能性が高い。

アクシオムへの圧力の高まり

2021年と2022年に行われた商業用宇宙服プログラムの入札プロセスでは、最終的にわずか2社の入札者が浮上した。レイセオン・テクノロジーズ傘下のコリンズ社は、オリジナルのアポロ宇宙服を設計した経験を持つ、宇宙服分野で最も経験のある入札者であり、経験豊富なプロバイダーであるILCドーバー社とオーシャニアリング社と提携した。アクシオム社は比較的新しい企業で、宇宙服の競争が始まるまでは、主に民間宇宙ステーションの開発に注力していた。

NASAの職員らは入札を評価する中で、コリンズ社の提案が「提案されたスケジュールを達成するために、技術成熟の急速な加速と主要な技術トレード研究の解決」に依存していることを指摘し、コリンズ社のアプローチに若干の懸念を示した。しかし、調達先選定声明では、同局はコリンズ社が宇宙服を納品できると「高いレベルの信頼」があると結論付けた。

NASAが今後どうするかは不明だ。ある人物は、NASAがxEVASの再競争を直ちには求めないだろうと示唆した。なぜなら、それは民間投資家にAxiomが宇宙服契約を履行する能力がないことを示すことになるからだ。(情報筋によると、資金が制限されているこの時代の他の多くの企業と同様に、Axiom Spaceは民間投資を安定的に集めるのに苦労している。)

しかし、別の情報筋は、NASA が Axiom に対抗するために新しいパートナーを誘致しようとする可能性が高いと示唆している。NASA は 2007 年に、宇宙ステーションに貨物を供給するための Commercial Orbital Transportation Services プログラムで同様のことを行った。Rocketplane Kistler が約束を果たせなかったため、NASA は契約を再競争し、最終的に Orbital Sciences を選んだ。NASA が競争を再開した場合、入札者の 1 つは SpaceX になる可能性がある。同社はすでに民間の Polaris Dawn ミッションをサポートする基本的な宇宙服を設計している。

2年前の受賞以来、アクシオムはNASAが何十年も使用してきた船外活動ユニットの設計に基づいた宇宙服の技術的進歩を比較的順調に進めてきた。しかし、ヒューストンに拠点を置く同社は、要求が厳しい重要な設計審査プロセスをまだ完了していない。アクシオムはまた、NASAが長い間新しい宇宙服を製造していないことを考えると特に問題となる、困難なサプライチェーン環境とも戦っている。