1728921893
2024-10-14 14:06:00
NASAは、氷の層の下に海があると考えられている木星の衛星エウロパを調査する主要なミッションであるエウロパ・クリッパーの打ち上げを準備している。 (NASA)
NASA 4番目に大きい衛星への待望の新しいミッションを打ち上げる 木星エウロパ。
エウロパ・クリッパーと呼ばれるこの探査機は、月の詳細な研究を実施し、エウロパに地球外生命体が存在する可能性のある場所を探す予定だ。
エウロパ クリッパーは、NASA がこれまでに建造した惑星探査探査機の中で最大のもので、ソーラー パネルを広げるとバスケットボール コートほどの幅になります。体重は約6,000キログラムで、大型のアフリカゾウと同等の体重だ。
こちらもお読みください: ジュースESA、フライバイで地球の放射線帯の詳細画像の撮影に成功
しかし、なぜこれほど大きな探査機をヨーロッパまで送る必要があるのでしょうか?
地球外の生命を探して
地球以外のどこかでの生命の探索は、通常、私たちの隣の火星に焦点を当てます。火星は、技術的には太陽系の「ハビタブルゾーン」にある惑星です。しかし、火星には適切な大気がなく、放射線量が非常に高いため、住むには魅力的な場所ではありません。ただし、地球に近いため、探査ミッションを送るのは比較的簡単です。
しかし、太陽系には生命が存在する可能性のある他の場所、木星と土星の衛星がいくつかあります。なぜ？液体の形で水を持っているからです。
こちらもお読みください: NASAのヨーロッパクリッパーが木星の氷の月で生命の痕跡を探査
地球上では、水は生命の溶媒です。水は塩や糖を溶解し、地球上の生命の発生に必要な化学反応を促進します。液体メタンや二酸化炭素に依存する生命体は他の場所にも存在するかもしれませんが、私たちが知っている生命体は水を使用します。
太陽系のこれほど遠いところに液体の水が存在する理由は、巨大なガス惑星である木星と土星が衛星に対して巨大な重力を持っているためです。
土星の衛星タイタンとエンケラドゥスは、母惑星の周りを周回する際に重力によって引き伸ばされたり、圧縮されたりします。この動きにより、固い氷の表面を持つ広大な地下海が形成され、水蒸気のジェットが地表から 9,600 キロメートル (6,000 マイル) 離れたところで爆発します。
こちらもお読みください: NASA、木星の衛星イオに巨大な火山を発見
エウロパにも同様の状況があることが強く疑われています。 4世紀以上にわたる観測により、エウロパについてはすでに多くのことがわかっていますが、エウロパのタイタンやエンケラドゥスのような氷の層の下に液体の海があるかどうかはまだ確認されていません。
ただし、すべての手がかりは肯定的な答えを示しています。エウロパは、多くの隕石が衝突したにもかかわらず表面が滑らかで、これはその表面がまだ若く、最近再形成されたことを示しています。氷山が表面に水を噴き出すのは理にかなっています。
エウロパにも磁場があり、地球と同様にエウロパの内部に液体の層があることが示唆されています（地球では、この液体は溶けた岩石です）。
こちらもお読みください: NASAは来年10月に居住可能な可能性のある新世界の探索を計画している。
ヨーロッパクリッパーは何をするのでしょうか？
地表では、エウロパは木星からの高レベルの集中宇宙放射線にさらされています。しかし、より深いところでは、厚い氷の層が液体の地下海の生命を守っている可能性があります。
これは、深く掘削しない限り、生命の具体的な証拠を見つけるのは難しいことを意味します。しかし、どこを見るべきでしょうか？エウロパ・クリッパーは、氷の月の接近飛行（フライバイ）を通じて、氷の層の下に生命が隠れている可能性のある領域を探します。
これを達成するために、ヨーロッパ クリッパーには 9 つの科学機器が装備されています。これらには、地質活動を研究するための広角カメラや、表面の質感を測定し、表面の暖かい領域を検出するための熱画像システムが含まれます。
エウロパのガスと地表の化学組成を観察したり、地表からのウォータージェットを検出したりする分光計もあります。このミッションには、月面をマッピングするためのツールも装備されています。
他の機器は、月の海の深さと塩分、氷の層の厚さを測定するほか、エウロパが木星の強い重力にどのように適応するかを測定する予定だ。
さらに興味深いのは、質量分析計が月の薄い大気中のガスや水プルームの可能性を分析することです。これらのプルームから放出される物質を調べることで、エウロパの氷の下の海に何が隠されているかを理解することができます。
塵の分析者は、小さな隕石によってエウロパの表面から放出された物質やスプレーによって放出された物質も調べる予定です。
残念ながら、発見までにはしばらく待たなければなりません。ヨーロッパクリッパーは木星に到達するのに5年以上かかります。そして、この使命は、生命そのものではなく、生命の可能性を探求するためにのみ備えられています。
生命を示す可能性のある証拠が見つかった場合、ヨーロッパに戻って深く調査するという将来のミッションが必要になります。
したがって、私たちは忍耐強くなければなりません。しかし、これは人類にとって、地球外の生命の発見に近づく素晴らしい機会です。 (スペース/Z-3)
#NASAのヨーロッパクリッパーミッションは木星の衛星の生命探査における大きな一歩