メイン州スカーバラの沿岸で、記録的な数のサメの目撃情報が相次ぐ中、ライフガードがホホジロザメに水中へ引きずり込まれる緊迫した事故が発生した。事故当時、グレッグ・ウィルフェルト氏を含むライフガードのチームが監視パトロールのため海を泳いでいたところ、ホホジロザメがライフガードの身体に結ばれていたレスキューブイに噛みついた。同氏らはサメの急襲を受けた当時の状況を詳しく語っている。
スカーバラの海で起きたライフガード引きずり込み事故の全貌
ライフガードのグレッグ・ウィルフェルト氏は、それは恐ろしい出来事であり、自分はそれを否定しないと述べた。
サメは黄色いレスキューブイを大きな魚と勘違いして狙ったとみられ、結果的にライフガード自身の命を守る形となった。しかし、その衝撃は凄まじく、ウィルフェルト氏は水面下およそ5フィート（約1.5メートル）まで引きずり込まれた。スカーバラ警察署が発表した月曜日のニュースリリースによると、レスキューブイは浮力体として使用されるものであり、それを引っ張ったサメによって水中に引き込まれた形となる。
ウィルフェルト氏は、自分はおよそ5フィートほど水中に引きずり込まれ、ボートのスクリューに巻き込まれたのだと思ったと語った。ボートなど存在しないと気づくまでに思い当たったのがそれしかなかったからだという。
ボートのスクリューに巻き込まれたのかと錯覚したというウィルフェルト氏は、瞬時に判断を下した。報道によると同氏はストラップを自分で引きちぎり、自力で水面に浮上して海岸へと急いで泳ぎ戻った。目撃者の証言では、ライフガードが逃げた直後、レスキューブイが水面から6から8フィートほど高く跳ね上がったという。
急増するホホジロザメと専門家による状況分析
今回の遭遇事故は、スカーバラ周辺の海岸でホホジロザメの目撃情報が急増している最中に起きた。スカーバラ警察署は、今回のライフガードとサメの遭遇が過去に目撃されている他の活動記録と非常に一致していると指摘している。海洋資源オフィサーであるダリエン・グラナタ氏は、ニューイングランド水族館のサメ専門家であるジョン・チゾム氏とともにこの状況をレビューし、裏付けをとったことを明らかにしている。
グラナタ氏は、スカーバラビーチ州立公園やヒギンズビーチの近海および砂州周辺において、遊泳エリアのすぐ近くで移動するホホジロザメが多数確認されている現状に強い懸念を示した。同氏によれば、30年以上この地域で勤務してきた経験の中でも、これほど大量のサメを見るのは初めてだという。
海洋資源オフィサーのダリエン・グラナタ氏は、通常であればこのあたりで1、2匹見かける程度だが、今回は大変な数であり、30年以上この地域で仕事をしてきた自分がこれまでに見たどの数よりも多いと述べた。
野生生物写真家のカール・ラムズデル氏もドローンを用いた調査でサメの群れを捉えており、サコ湾の海域ではサメに囲まれているような状態だと語っている。専門家や当局は、ストライパー（スズキの仲間）などの魚がサメを避けるために浅瀬に群がっており、それが結果としてホホジロザメを海岸近くに引き寄せる要因になっていると分析している。
ビーチの閉鎖措置と当局による安全への警戒呼びかけ
事故発生直後、スカーバラビーチ州立公園は遊泳が一時禁止され、状況の把握と周囲の警戒にあてられた。公的機関の人員が状況を評価するため、遊泳禁止は約1時間にわたって実施された。その後、監視体制を強化した上で部分的な再開が図られている。
安全対策として、ライフガードたちは半時間ごとにドローンを上空へ飛ばし、さらにジェットスキー2台を出動させてパトロールを続けている。ウィルフェルト氏は「ドローンを飛ばしてサメを発見したときはジェットスキーを向かわせるが、サメはジェットスキーを嫌がるんだ」と語っている。また、メイン州農林保全局は、近隣のリード州立公園内にある複数のビーチについても、相次ぐサメの目撃情報を受けて遊泳禁止措置を継続している。
スカーバラの公共安全チームおよび警察当局は、地域におけるホホジロザメの存在が継続的な懸念事項であるとして、海岸を訪れる人々に対して以下の警戒と注意を呼びかけている。
- ライフガードの指示や掲示されるビーチの警告表示に細心の注意を払うこと。
- ライフガードや公的安全担当者から指示があった場合は、速やかに海から出ること。
- 魚の群れ、アザラシ、あるいは鳥類が活発に捕食している場所の近くでは泳がないこと。
- 単独での遊泳を避け、刻々と変わる状況に常に気を配ること。
- 海岸のすぐ近くや比較的浅い水域でもサメの活動が起こり得ることを理解すること。
- サメを目撃した場合は、速やかにライフガードや地元の公共安全担当者に報告すること。