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2026-03-22 04:01:00
驚くべき幸運として、NASA のハッブル宇宙望遠鏡は、分裂途中の彗星を観察しました。そのような出来事をまさに適切な瞬間に目撃できる確率は非常に低いです。研究結果は雑誌に掲載されました イカロス。
正式には C/2025 K1 (ATLAS) として知られる彗星 K1 (星間彗星 3I/ATLAS と混同しないでください) は、ハッブル観測の意図された焦点ではありませんでした。
「最高の科学は偶然に生まれることもあります」と共同研究者であり、アラバマ州オーバーン大学物理学科の研究教授ジョン・ヌーナン氏は言う。 「この彗星が観測されたのは、私たちが提案を勝ち取った後、新たな技術的制約により元の彗星が観測できなくなったためです。私たちは新しいターゲットを見つける必要がありました。そして観測したその瞬間、たまたま彗星がバラバラになってしまいました。これはわずかな可能性の中で最もわずかな可能性です。」
ハッブルデータでの驚きの発見
ヌーナンさんは翌日画像を確認するまで、彗星が分裂しつつあることに気づかなかった。 「データを最初に調べているときに、1 つだけ見ることを提案したのに、それらの画像には 4 つの彗星が含まれていることがわかりました」とヌーナン氏は言いました。 「ですから、これが本当に、本当に特別なものであることはわかっていました。」
オーバーン大学物理学科の教授でもある主任研究員デニス・ボデウィッツ氏は、「皮肉なことに、現在私たちは普通の彗星を研究しているだけなのに、それが目の前で崩れ落ちてしまうのです」と語った。
「彗星は太陽系形成時代の名残なので、『古いもの』、つまり太陽系を作った原始物質でできている」とボードウィッツ氏は言う。 「しかし、それらは元の状態ではありません。加熱されています。太陽や宇宙線によって照射されています。したがって、彗星の組成を見るとき、私たちが常に抱く疑問は、『これは原始的な性質なのか、それとも進化によるものなのか？』ということです。」彗星を割ると、加工されていない古代の物質を見ることができます。」
ハッブル彗星が分裂したK1彗星を明らかに
ハッブルは、K1 が少なくとも 4 つの別々の破片に分裂し、それぞれが独自のコマ、つまり彗星の氷の中心の周りに形成されるガスと塵の雲に囲まれているのを観察しました。ハッブルはこれらの破片を明確に解像しましたが、地上の望遠鏡ではそれらをかすかな、かろうじて分離された光の点としてしか検出できませんでした。
これらの画像は、近日点として知られる彗星の太陽への最接近から約1か月後に撮影された。その時点で、K1は水星の軌道の内側、地球と太陽の間の距離のおよそ3分の1を移動していた。このとき、彗星は最も激しい熱とストレスを経験します。 K1 を含む多くの長周期彗星は、この段階の直後に分裂し始める傾向があります。
分裂のタイミングと断片の追跡
崩壊が始まる前、K1 はおそらく典型的な彗星よりわずかに大きく、直径約 8 マイルでした。研究者らは、ハッブルが捕捉する約8日前に分裂が始まったと推定している。この望遠鏡は、2025年11月8日から11月10日まで連続して撮影された3つの20秒間の画像を記録しました。その短い時間枠の間に、小さな破片の1つもさらに分裂しました。
ハッブルの高解像度のおかげで、科学者たちは破片を単一の物体としての元の状態まで追跡することができました。これにより、一連の出来事を再構築することができました。しかし、彼らの分析により、予期せぬ謎が明らかになりました。分裂とその後地球から観測される明るい爆発との間になぜ遅れがあったのでしょうか?新鮮な氷が露出したのであれば、なぜ彗星はすぐに明るくならなかったのでしょうか?
彗星の明るさに関する新たな謎
「ハッブル彗星が、実際に崩壊する瞬間にこれほど近づいて、破片化する彗星を捉えたことはこれまでなかった。ほとんどの場合、それは数週間から1か月後だ。そして今回の場合、わずか数日後にそれを見ることができた」とヌーナン氏は語った。 「これは、彗星の表面で何が起こっているのかという物理学に関して非常に重要なことを私たちに教えてくれます。私たちは、その後ガスによって放出される可能性のあるかなりの塵の層が形成されるまでにかかる時間スケールを知ることができるかもしれません。」
奇妙な化学と未来の洞察
研究チームは今後も彗星から放出されるガスの分析を続ける予定だ。地上の望遠鏡による初期の観測では、K1 が異常な化学組成を持ち、ほとんどの彗星と比較して炭素レベルが著しく低いことが示唆されています。ハッブルの STIS (宇宙望遠鏡画像分光器) および COS (宇宙起源分光器) 機器からの追加データは、その組成と太陽系の起源について何が明らかにできるかについてのより深い洞察を提供すると期待されています。
帰らない彗星
K1 は現在、地球から約 2 億 5,000 万マイル離れたところにある破片の集合体です。うお座で見つけることができ、太陽から遠ざかりつつあり、太陽系内部に戻ることはおそらくないでしょう。
ハッブル宇宙望遠鏡は 30 年以上運用されており、宇宙についての理解を広げる重要な発見をもたらし続けています。 NASAとESA（欧州宇宙機関）の共同プロジェクトです。メリーランド州グリーンベルトにある NASA のゴダード宇宙飛行センターがこのミッションを監督し、デンバーにあるロッキード・マーティン・スペースの支援を受けています。科学的な運用は、天文学研究大学協会が運営するボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所によって行われています。
#NASAのハッブルが偶然彗星の分裂をリアルタイムで捉えた