NASAがゾウガメをガラパゴスに戻すのを支援

ガラパゴス諸島のフロレアナ島で、150年以上ぶりにゾウガメが野生に戻りつつある。科学者らがゾウガメの餌や水、営巣場所を発見するのに役立つNASAの衛星データに導かれている。

ガラパゴス国立公園局とガラパゴス保護団体の協力によるこの取り組みは、地球上で最も生態学的に特徴的な群島の一つにカメの個体数を回復させる上で重要なマイルストーンとなる。

フロレアナ島では、捕鯨船による激しい狩猟と、カメの卵や孵化したばかりの子ガメを食べてしまうブタやネズミなどの新たな捕食者の侵入により、1800年代半ばにカメが姿を消しました。カメがいなくなった島は変わり始めました。ガラパゴス諸島では歴史的にゾウガメが植生を草食し、密集した植物の生い茂る道を切り開き、島々に種子を運んで景観の形成に貢献してきました。

ワシントンのNASA本部でNASA Earth Actionの生物多様性と生態予測プログラムのマネージャーを務めるキース・ガディス氏は、「これはまさにNASAの地球観測が変化をもたらす種類のプロジェクトだ」と語った。 「私たちはパートナーが、今日だけでなく数十年後も、これらの動物が生き残る最もチャンスがあるのはどこなのかという現実的な質問に答えるのを支援しています。」

2月20日、ガラパゴス国立公園局と保護パートナーはフロレアナ島の2か所で158匹のゾウガメを放した。

「これらのカメをこの島に戻すのは大変なことです。チャールズ・ダーウィンは、この島でカメを最後に見た人の一人でした」とガラパゴス自然保護団体の科学・保護担当副社長で、このプロジェクトの共同主任研究員であるジェームズ・ギブス氏は語った。

2000 年、科学者たちは予期せぬ発見をしました。ギブス氏と他の研究者らは、ガラパゴス諸島の最高峰であるイサベラ島北部のウルフ火山で、他の既知の現存するカメとは似ても似つかない珍しいカメを発見した。約10年後、島の洞窟や博物館のコレクションで発見された絶滅したフロレアナガメの骨から抽出されたDNAにより、そのカメがフロレアナ産の祖先を持っていることが確認され、繁殖プログラムが開始され、島に戻ることが期待される数百頭の子孫が誕生した。研究者らは、100年以上前に捕鯨者がカメを島々の間で移動させていた可能性が高いと考えている。

ガラパゴス国立公園管理局は、過去 60 年間にガラパゴス全域で 10,000 匹以上のカメを飼育および放流しており、これはこれまで試みられた中で最大規模の再野生化活動の 1 つです。ただし、島ごとに異なるパズルが表示されます。

ガラパゴスのいくつかの丘や小さな山は雲を遮り、常緑樹が生い茂り涼しく湿った状態を保っています。他の地域は十分に乾燥しているため、雨が降った後に緑の植物が短期間しか現れません。同じ島内にこれらのゾーンが存在する場合、カメはそれらのゾーン間を移動し、季節ごとに餌場と営巣地の間を毎年数マイル移動する動物もいます。

「リクガメにとっては、飼育下からこの環境に持ち込まれたものなので、それは難しいことです」とギブス氏は言う。 「彼らは食べ物がどこにあるのかも知りません。水がどこにあるのかも知りません。巣を作る場所も知りません。条件がすでに整っている場所に彼らを置くことができれば、彼らにはるかに良いチャンスを与えることができます。」

そこでNASAの衛星データが登場します。

NASA の地球観測により、科学者は島全体の環境条件を地図にまとめ、植生、水分、温度が時間の経過とともにどのように変化するかを追跡することができ、それがカメがどこで餌や水を見つけることができるのかを知る手がかりとなります。

プロジェクトの主任研究員であるギブス氏とジョルゴス・マウントラキス氏、そして彼らのチームは、それらの記録を使用して、生息地と気候条件の衛星測定と、列島全体のカメの位置に関する数百万件の野外観察を組み合わせて、いつ、どこにカメを放すかをガイドする決定ツールを構築した。

「生息地適合性モデルと環境マッピングは不可欠なツールです」とガラパゴス国立公園総局の生態系部長クリスチャン・セビリア氏は語る。 「これにより、気候、地形、植生データを統合して、証拠に基づいた意思決定を行うことができます。直感から正確さへ移行します。」

この意思決定ツールは、複数の NASA とパートナー衛星ミッションを利用しています。 Landsat 衛星と European Sentinel 衛星は植生の状態を追跡します。全球降水量測定ミッションは、降雨量データを提供します。 Terra 衛星は地表面温度の推定に役立ち、地形データは標高と景観の特徴を追加します。場合によっては、NASA の商用小型衛星データ収集プログラムを通じて取得された高解像度の商用衛星画像が、現場調査を開始する前にチームが潜在的な放出場所を評価するのに役立ちます。

カメと環境の関係を把握することで、チームは現在の生息地の適合性をマッピングし、環境条件の変化に応じて数十年後の将来にどのように変化するかを予測することができます。

「予測の部分は非常に重要です」とニューヨーク州立大学シラキュース環境科学林業カレッジのマウントラキス氏は言う。 「これは 1 年限りのプロジェクトではありません。私たちは、カメが 20 年、40 年後に成功する場所を探しています。」

カメは 100 年以上生きることができるため、現在の生息環境と同じくらい数十年後の生息環境も重要です。

このカメの放鳥は、より大規模なフロレアナ生態系回復プロジェクトの一環であり、ネズミやノネコなどの外来種を除去し、最終的には12種の在来動物を島に戻すことを目的としており、カメは生態系再構築のかなめ石となる。

ガラパゴス保護団体は、NASA の衛星データと、他のガラパゴス諸島でのカメの放鳥の指導や、諸島全体での将来の再導入の計画を支援するために開発された意思決定ツールも使用しています。

成功すれば、フロレアナ島は再び大きなカメの生息数を増やすことができ、数千年にわたって島を形作ってきた動物、植物、景観の関係を回復するのに役立つ可能性がある。

「ガラパゴスに住み、働いている私たちにとって、これは [release] 「これは非常に意味のあることです。これは、大規模な生態学的修復が可能であり、科学と長期的な取り組みによって、この諸島の自然遺産の重要な部分を回復できることを示しています。」とセビリア氏は述べた。