NASA、ボーイングのスターライナーにさらなる問題を発見、だが乗組員の打ち上げは6月1日に予定

NASAとボーイングの上級管理職は金曜日、数週間にわたるヘリウム漏れと宇宙船の推進システムの「設計上の脆弱性」の詳細な分析を経て、早ければ6月1日にもスターライナー宇宙船の初の有人試験飛行を開始する予定であると記者団に語った。

過去2週間半にわたる徹底的なデータレビューの結果、漏洩の原因は小規模で安定している可能性が高いと結論づけられた。また、これらのレビュー中に、エンジニアらは、たとえ漏洩が悪化したとしても、国際宇宙ステーションへのスターライナーの試験飛行に許容できないリスクを加えることはないだろうという確信も築いたと当局は述べた。

しかし、エンジニアらは、スターライナーの推進システムにおけるあり得ない技術的故障の組み合わせ（ボーイングのプログラムマネージャーによると、考えられるすべての故障モードの0.77％を占める）により、ミッション終了時に宇宙船が軌道離脱噴射を実施できない可能性があることも発見した。

「ヘリウム漏れを調査しながら、他の懸念すべき点がないことを確認するために、推進システムの残りの部分も調べた」と、2014年にスターライナー宇宙船の開発のためボーイング社に42億ドルの契約を発注したNASAの商業乗組員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は述べた。

「プロップに設計上の脆弱性を発見しました [propulsion] 「この特定のヘリウム漏れを解析した際に、非常にまれな特定の故障ケースに対して冗長性を持って軌道離脱噴射を実行する能力がなかったというシステムがあった」とスティッチ氏は金曜日の記者会見で述べた。

次々に明らかになったこの2つの問題により、スターライナーの試験飛行はエンジニアが回避策を見つける時間を確保するため中止された。2019年と2022年の2回の無人実証飛行に続き、宇宙飛行士がスターライナー宇宙船で軌道に上がるのは今回が初めてとなる。

スターライナー計画は、エアロジェット・ロケットダイン社が供給する宇宙船のソフトウェア、パラシュート、推進システムの問題が主な原因で、予定より何年も遅れている。ソフトウェアの問題により、2019年に国際宇宙ステーションにドッキングする前にスターライナーの最初のテスト飛行が中断され、ボーイング社は宇宙船が宇宙飛行士にとって十分安全であるという確信を得るために、予定外の2回目のテスト飛行を余儀なくされた。NASAとボーイング社は、宇宙船の推進システムのバルブが腐食する問題を克服するため、2回目の無人テスト飛行をほぼ1年延期した。

昨年、有人試験飛行に出発するわずか2か月前に、当局はスターライナーのパラシュートの設計上の問題を発見し、ボーイング社がカプセルのコックピット内に可燃性のテープを取り付けていたことを発見した。ボーイング社の不運なスターライナーは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から、長らく延期されていた有人試験飛行にようやく出発する準備が整ったように見えた。

5月6日、NASAの司令官ブッチ・ウィルモア氏とパイロットのスニ・ウィリアムズ氏はスターライナーの座席に座ったままだったが、宇宙船のユナイテッド・ローンチ・アライアンス・アトラスVロケットのバルブの不具合により当局がカウントダウンを中止した。ULAは5月中旬に再度の打ち上げを試みることに向け、バルブを交換するためにロケットを格納庫に戻した。

しかし、地上チームはカウントダウン中止の余波の中で、スターライナーのサービスモジュールでヘリウム漏れを発見しました。初期のトラブルシューティングの後、漏れ率は毎分約 70 psi に増加しました。それ以降、漏れ率は安定しています。

「漏出率が上昇したため、私たちは立ち止まり、漏出の原因を理解したいと思った」とスティッチ氏は語った。