ミルウォーキー — ドジャースが昨オフシーズンにブレイク・スネルと契約したとき、それは正真正銘のエースになるはずだった。しかし、単なるエースではなく、大事な場面でポストシーズンを通じてLAの投手陣を導くことができる選手だ。
ドジャースのアンドリュー・フリードマン野球運営部長はNLCS第1戦の前に、「誰もが10月に投げたいと思っている」と語った。「一部の人にとって、それは文字通り自分たちのアイデンティティの一部であり、何よりも憧れるものだと思う。そしてブレークもその一人だと思う」
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スネルは大きな試合に慣れているわけではなく、月曜日に入ってからのポストシーズン開始12試合で防御率2.92という彼のポストシーズン履歴もそれを裏付けている。そのため、ドジャースがNLCS第1戦で誰がボールを奪うかを決めていたとき、誰に頼るかという疑問はほとんどなかった。
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そして案の定、LAがブルワーズに2-1で勝利した試合で、サイ・ヤング賞を2度受賞した彼は、キャリアを通じて成し遂げてきたこと、つまり「支配」を成し遂げた。
「ポストシーズン全体を通して、自分はかなり安定していて、しっかりと集中できていると感じている」とスネルは見事なパフォーマンスを終えて語った。 「最後の3回は本当に気持ちが良くて、しっかりと固まっていた。」
ナ・リーグではフィリーズ戦で6回を投げてわずか1安打を許したパフォーマンスを見せたが、ドジャースの左腕はブルワーズとの第1戦ではさらに好調だった。
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スネルは最初のフレームから調子を決め、クリスチャン・イエリッチとウィリアム・コントレラスの両方を空振り三振に打ち取った。この 2 打席だけを見ても、スネルが自分の武器のすべてを発揮していることが容易にわかりました。
「これは私が覚えている限りでは良いことです [from Snell] ポストシーズンでは非常に気骨のあるチームと対戦する [that] ドジャースのデイブ・ロバーツ監督は試合後、「ボールをインプレーにした。チェンジアップはその夜の投球だった。」と語った。彼の指揮は素晴らしかった。そして、確かにポストシーズンでは、そのようなパフォーマンスはあまり見られないでしょう。これはかなり特別なことだった。」
ブルワーズの監督パット・マーフィーは、「これが我々に対する最も圧倒的なパフォーマンスだったと思う。そして、私はここに10年間いる」と語った。
その初回の後、2度のサイ・ヤング賞受賞者はリズムを掴み、ブルワーズの打者を1人ずつ仕留めて巡航を続けた。スネルはミルウォーキー戦でフルレパートリーを発揮したが、監督が観察したように、際立った投球はチェンジアップだった。月曜日のスネルの22回の空振りのうち、14回がピッチ上にあった。
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「試合に入る前に、4つの投球すべてが良い感触を持っていて、何らかの感触を得たいと思っています」とスネルは語った。 「[But] 試合に出たら違うだろう。これが私が見ていることです – この打者にはもっとチェンジアップを打つか、もっとスライダーを打つつもりです。しかし、最終的な目標は、4本すべてを攻撃できると自信を持つことだ。」
月曜日の遠征では、スネルは支配的であっただけでなく、効率的でもあった。ドジャースのエースは最小限の対戦ながら８イニングを完封で乗り切った。彼が許した唯一の走者はケイレブ・ダービンの3回単塁打だった。その後、スネルは盗もうとしたダービンを即座にピックした。
6回に無得点の同点を破り、ソロ本塁打でドジャースにリードを与えた一塁手のフレディ・フリーマンは、「プラスの球を3球見つけられるパワーピッチャーと対戦したら、厳しいことになるのは分かっている」と語った。 「今夜の彼のピッチングは、おそらく次回のピッチングとは異なるだろう。スカウトするのは難しい。そのような相手に対して良い気分になるのは難しい。1試合では成功するかもしれないが、それは完全に投げ出され、3回三振することになるだろう。」
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ドジャースのブルペンは最終的に劇的な展開を見せ、3つの四球と1つの二塁打を放ち、9回裏にブルワーズの唯一の得点を奪った。しかし、ドジャースのサウスポーはかろうじて粘ってポストシーズン３勝目を挙げ、その最終打線は10奪三振、打者１人も四球を与えなかった。
この10奪三振は、三振を好むスネルにとってポストシーズンのキャリアハイを記録し、少なくとも8イニングの先発で少なくとも10三振、許安打1以下、与四球ゼロを達成したMLBポストシーズン史上初の投手となった。そして、MLB.comのサラ・ラングス氏によると、これは1956年のドン・ラーセンの伝説的なワールドシリーズ完全試合以来、投手が最低8回まで試合を続けたポストシーズンスタートとなった。
ドジャースは12月にスネルと5年総額1億8,200万ドルの契約を結んだが、それは彼がワールドシリーズに復帰するだけでなく、25年ぶりに優勝を繰り返すチームになるのに貢献できる投手であると信じていたからである。彼がレギュラーシーズンでわずか61回1/3しか投げなかったことは問題ではない。スネルが今のようにエースが絶好調のときは、すぐにその勢いが衰えることを期待しないでください。
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LAのエースはキャリアを通じて、先発投手としての自分が何か、そうでないのかという話題を耳にしてきたが、自分のパフォーマンスにそれを委ねる傾向がある。そしてこのままのパフォーマンスを続ければ、次の舞台はワールドシリーズとなり、スネルはドジャースの主役となるだろう。
「どんな状況もプレッシャーのかかる状況だ」 [in the postseason]「ポストシーズンに突入すればするほど、その疑惑は忍び寄るだろう…何かの欠陥を見つける方法は常にある。」と彼は言った。と、言われてしまいます。
「[But in the] ポストシーズンで圧倒的な成績を収めれば、誰も何も言うことはできない。そして、それはおそらく、自分が正しいことを証明できるときの最高の気分だろう。」