Google DeepMindの2人の科学者とアメリカ人の生化学者が、タンパク質の構造の予測と設計における画期的な功績により、2024年のノーベル化学賞を受賞した。
DeepMind の英国の創設者であるデミス・ハサビス氏と、化学配列に基づいてタンパク質の構造を予測する同社の AI モデル AlphaFold の開発を主導したジョン・ジャンパー氏が賞の半分を分け合います。
残りの半分は、ワシントン大学のデービッド・ベイカー教授に授与されました。同教授のコンピューター研究は、ワクチン、ナノマテリアル、小型センサーへの応用など、まったく新しい種類のタンパク質の作成につながりました。
受賞者はストックホルムのスウェーデン王立科学アカデミーによって発表され、賞金1,100万スウェーデン・クローナ（81万ポンド）が分配されることになる。 コンピュータによるタンパク質設計とタンパク質構造予測。
ノーベル化学委員会の委員長であるハイナー・リンケ氏は、「今年認められた発見の一つは、素晴らしいタンパク質の構築に関するものだ。もう 1 つは、アミノ酸配列からタンパク質の構造を予測するという 50 年来の夢の実現に関するものです。これらの発見はどちらも広大な可能性をもたらします。」
発表直後の記者会見でベイカー氏は、アカデミーから優勝を知らせる電話で目が覚めたと述べ、全く新しいタンパク質を作るという野望が20年以上前に夢として始まった経緯を語った。この間のコンピューティングと科学的理解の進歩により、コロナウイルスの新しいワクチンの設計を含め、このビジョンが世界に有意義な影響を与える道が開かれたと同氏は述べた。
「私たちは当初、21世紀に人類が直面する多くの問題に対処するまったく新しいタンパク質の世界を作り出すことが可能であるかもしれないと垣間見ました」とベイカー氏は語った。 「今ではそれが可能になりつつあります。」
タンパク質は、生命の基礎であるすべての化学反応を制御し、推進します。それらは、ホルモン、抗体、およびさまざまな組織の構成要素として機能します。ベイカー氏の使命は、自然界には存在しない新しいタンパク質を設計することであり、2003 年に成功しました。それ以来、彼のグループは医学や材料科学の幅広い用途に使用できる新規タンパク質を生成してきました。
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タンパク質は通常、20 種類の異なるアミノ酸で構成されており、それらが長いひも状に結合して折り畳まれて三次元構造を形成します。タンパク質がどのように相互作用するか、またタンパク質が体内で薬物に結合するかどうかなどを決定するのは、これらの構造と化学組成です。 1970年代以来、科学者たちはタンパク質の化学配列から三次元構造を予測することに取り組んできたが、この問題は非常に難しいことで知られ、進歩は遅かった。
4年前、画期的な出来事がありました。 2020 年、Hassabis と Jumper は、AlphaFold 2 と呼ばれる AI モデルの開発を発表しました。その助けにより、研究者が同定した 200m のタンパク質のほぼすべての構造を予測することができました。 AlphaFold 2 はその画期的な進歩以来、抗生物質耐性の理解やプラスチックを分解できる酵素の開発などの用途で、190 か国の 200 万人以上の人々に使用されています。
英国王立化学会会長のアネット・ドハーティ博士は次のように述べています。この最も栄誉ある栄誉を与えられた先人たちの発見と同じように、彼らの仕事は将来の世代にインスピレーションを与えるものとなると確信しています。」
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