世界的な数学者として知られるテレンス・タオ（陶哲軒）氏が、人工知能（AI）の急速な発展が数学界にもたらしている実存的な危機に対し、自らを「戦時体制（war footing）」にあると宣言した。OpenAIが数学の難問である「ミレニアム懸賞問題」の一つ、ナビエ–ストークス方程式の解法を発表したことを受け、タオ氏はAIと数学の未来を巡る緊急かつ深刻な対峙の最前線に立っている。
AIが突きつけた数学界の転換点
カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）で開催された数学ワークショップにおいて、タオ氏はAIがもたらした現状について強い危機感を示した。このワークショップは「AI時代の偏微分方程式」をテーマに、ハーバード大学、プリンストン大学、東京大学、サンディア国立研究所などから多数の学者が集まり開催された。
議論の焦点となったのは、OpenAIによるナビエ–ストークス方程式の解決プロセスである。同社の発表によれば、1万台のAIエージェントを88時間稼働させることで、165ページに及ぶ証明が導き出されたという。この証明にかかった推定費用は2,200万ドル規模に達すると指摘されており、その莫大なコストが数学研究の民主主義を損なうのではないかという懸念が会場で共有された。参加者からは、AIの活用が一部の者に偏ることで、発展途上国の数学者が排除されるリスクが議論された。
数学者の役割と創造性のゆくえ
サイモンズ・ローファー数学科学研究所のタチアナ・トロ所長をはじめとする出席者たちは、人間による数学研究の意義を再考する「グループセラピー」のような対話を行った。かつては鉛筆と紙、そしてコーヒーと共に自らの手で証明を導き出すことが数学の醍醐味であったが、AIがそのプロセスを圧倒的な計算力で代替しつつある現状に、数学界は困惑している。
かつて「有害な廃棄物」と評していたAIの成果物に対し、タオ氏は現在「処理済みの廃棄物かもしれない」と語るなど、その評価を慎重に変容させている。タオ氏は、AI時代において数学者は単なる計算を超えた役割を求められていると説く。今後、数学者には10個の問題を解決すること以上に、新たなパターンを見出し、より多くの問いを立てる力が不可欠となる。
タオ氏は次世代の学生たちに対し、AIにはない「想像力」を駆使するよう呼びかけている。「今は創造性が求められる時代だ。学生たちがこの挑戦に立ち向かい、我々を驚かせてくれることを期待している」と述べた。
現在、数学の伝統的な手法とAIによる自動化の狭間で、人間がどのような知的活動を担うべきかという問いに対し、数学界は未だ明確な答えを見出せていない。AIが数学という学問の標準や方法論をどのように書き換えていくのか、そして人間がその中でいかにして独自の価値を維持し続けるのか。タオ氏をはじめとする数学者たちは、かつてない未知の領域に足を踏み入れている。